在王莽统治的新朝末年，南方荆州闹饥荒，天灾**，民不聊生，百姓只能靠挖野菜度日。
公元17年，新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤率领饥民攻占地主的宅院，夺取粮食，发动了起义。王匡他们占领了绿林山（今湖北大洪山）作为根据地，攻占附近的乡村。不到几个月工夫，这支起义军发展到七八千人。西汉皇族刘玄、刘秀也加入了这支起义军。由于起义军以绿林山（今湖北大洪山）为根据地，因此被称为“绿林军”。王莽派了两万官兵去围剿绿林军，被绿林军打得大败而逃。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军增加到五万多。

公元18年，琅琊（今山东诸城）人樊崇在今山东莒县率领100多名饥民起义，起义队伍很快就发展到几万人，转战在山东、河南一带。为了与官军相识别，他们把自己的眉毛涂成红色，因此被称为“赤眉军”。

公元22年，王莽派太师王匡（和绿林军中的王匡是两个人）和将军廉丹率领十万大军去*樊崇起义军。王莽的军队和赤眉军打了一仗。结果，官兵打了败仗，逃散了一大半。

其后，王莽征发各地精兵42万，号称百万，南下*绿林军，把绿林军据守的昆阳城团团包围。在危急时刻，刘秀突围出城，调来援军，里应外合，大败王莽军。

绿林、赤眉两支起义大军分别在南方和东方打败王莽军，大大鼓舞了士气，人们纷纷前来投奔。