汉元帝死后，汉成帝继位，汉成帝是个荒淫的皇帝，继位以后，朝廷的大权逐渐落在外戚（太后或者皇后的亲属叫外戚）手里。
成帝的母亲、皇太后王政君的兄弟王凤还被封为大司马、大将军。王凤掌了大权，他的几个兄弟、侄儿都十分骄横奢侈。只有一个侄儿王莽，像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。王凤死后，王莽做了大司马。王莽很注意招揽人才。

汉成帝死了后，不出十年，换了两个皇帝——哀帝和平帝。汉平帝即位的时候，年纪才九岁，国家大事都由大司马王莽作主。

公元8年，王莽正式即位称皇帝，改国号叫新，都城仍在长安。从汉高祖称帝开始的、统治了二百年的西汉王朝，到这时候就结束了。

王莽做了皇帝，下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。

然而，土地改制和奴婢私属，在贵族、豪强的反对下，一开始就没法实行；评定物价的权掌握在贵族官僚手里，他们正好利用职权投机倒把、贪污勒索。币制改了好几次，钱越改越小，价越作越大，无形之中又刮了老百姓的一笔钱。

由于这种复古改制没有给人民带来好处，反倒增加了人民的痛苦，因此不但受到农民反对，许多中小地主都不支持他了。三年以后，王莽不得不下命令，王田、奴婢又可以买卖了。

为了缓和国内的矛盾，王莽又想借对外战争，这一来却引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。再加上王莽征用民伕，加重捐税，纵容残酷的官吏，对老百姓加重刑罚。残酷的压榨，加上一连串的天灾，逼得农民走投无路，纷纷起来反抗。