晋文公名重耳，他长年在外*，比较了解民间疾苦。做国君以后，他发展生产，整顿内政，训练军队。晋国很快成为北方一大强国。当时，东方齐国的霸权已经衰落，南方楚国的势力已发展到黄河流域。在这种形势下，晋文公采用孤偃等人的建议，打起“尊王攘夷”的旗号，平定周王室内乱，在诸侯中树立了自己的威信，还把原来的两军扩大到三军，积极准备与楚国争霸中原。
公元前632年夏，楚成王攻打宋国，宋向晋求援，晋国联合宋、齐、秦等国向归附于楚国的曹、卫进攻，迫使楚军北上。双方军队在曹陶丘（山东定陶西南）相遇，楚国将士成得臣带着少量的兵，向晋国进军。由于当初晋文公遇难在楚国，受到楚国的厚待，晋文公在楚王面前曾答应过，如果两国交战，晋国情愿退避三舍。晋文公见楚军推进，就下令后撤。驻军城濮，巧妙避开楚军锋芒，诱敌深入，集中优势兵力，先打垮由陈、蔡军队组成的楚军右翼，再用佯败后撤、迂回包抄的办法，打垮楚军左翼，取得战争的全胜。

楚军被打败，成得臣带着残兵败将，退到半路，觉得没法向楚成王交待，自杀死了。

城濮之战是春秋前期最大的一次战争，也是关系中原全局的战争，使中原小国摆脱了楚的控制，归附了晋国。战后，晋文公提高了声望，周襄王亲自到浅土（今河南原阳县东南）慰劳晋军。晋文公趁机在浅土给天子建了一座新宫，约各国诸侯，开了个大会，订立了盟约。这样，晋文公当上了名副其实的霸主。