话说当年的猫仙谭道人自隐遁世外之后便四处云游有一年曾重回灵州故地竟在城中见到了自己的生祠。他自叹有何德何能敢当得如此香火临走时把他当年所用的全套行头都藏在了祠中神龛之下。
这都是多少朝多少代以前的旧事了却不知林中老鬼何以对此了如指掌。张小辫只道这老儿定是个稀奇的人物庆幸自己遇着了真仙。他是如贫得宝如暗得灯忙请教如何去对付荒葬岭的神獒。若真能立此功劳今后何愁没有扬眉吐气飞黄腾达的时节？正是“不经强敌分生死哪得行踪露潜藏？待到四海闻名日那回方表是男儿”。

林中老鬼将猫仙爷的夜行衣让张小辫穿了又从箱底取出一个面具。那面具上的图案勾画得形如猫脸头顶还嵌着两个猫耳朵触手柔软异常。林中老鬼道：“此物唤作猫儿脸出自波斯国极西之地专能遮掩生人气息只要戴上这个面具那些深山老林里的狐兔野犬见了你也只当你是过路的野猫。”说罢将猫儿脸面具给张小辫罩了并授以奇策让他独自带着黑猫前往荒葬岭擒杀神獒随后又交代给他许多今后的行止吩咐他务必牢记在心。

张小辫只觉林中老鬼之计匪夷所思到了极点未必真能做到正待再问就听外边鼓声如雷。他急忙出庙细听吃一惊道：“哎呀这是灵州城里擂鼓聚兵想是要打大仗了。”再回身之际却已不见了林中老鬼的身影只有满堂的野猫正被战鼓声惊得四处躲藏。

张小辫站在原地愣了半天低头看看自己身上的黑衣行头知道刚才的事情绝非是在做梦。他心想如今兵临城下灵州城里虽然兵多粮足却一直孤悬无援不知还能守到几时反正城破了也是一死不如就依林中老鬼所言豁出去了搏场荣华富贵在身。

俗语说得好：“自从受了卖糖的奸商骗今后再也不信口甜人。”但张小辫眼光浅并未吃过一堑长出一智他却觉得：“反正除了三爷自己这条小命再无别的身外之物倘若趁着时运做成了便是捡来的天大便宜。”真是人心不足尚未得陇便已望蜀。他从此打定了主意再不疑心有什么山高水低收拾得齐整了便带了月影乌瞳金丝猫匆匆赶回衙中点卯。

走在半路上便撞见孙大麻子找了过来张小辫在槐园库银一事上吃了大亏这回便不敢张扬与他简短说了别来情由。二人径直求见马大人当面请命去荒葬岭剿杀野狗为地方上除去大害。

别看马天锡是个文官但这一年多来他招募团练守城有功皇上曾下旨嘉奖据说可能不久便会升他的官所以治地的军政防务都由他一手掌握直接受两江总督辖制。此时粤寇兵临城下可能明天一早就要攻城马天锡自然忙得不可开交不断调遣团勇分拨火器把别的事情都暂且放在一边了。只是那位图海提督放不下此事他白天在法场上被神獒吓破了胆。前来打城的粤寇虽多毕竟有城墙壕沟挡着量那些乌合之众也难成大事。可荒葬岭的恶犬如鬼似魅说不定什么时候就会潜入城中趁人不备一口咬将过来。又想起刘五爷被开膛破肚的一幕惨状不由得胆战心惊片刻也坐不安稳不住催促马大人快想对策。

正这时候张小辫前来请命马天锡大喜赞道：“本官总算没看错人张牌头真壮士也。不知如何施为又要带多少人马？”张小辫道：“小的承蒙恩相抬爱始终无以为报如能有机会给马大人分忧解难即便是刀山火海也不敢推辞。这回不用动一兵一卒只求孙大麻子留在城头接应即可小人自有本事应付荒葬岭的野狗。”

马大人见他虽然说得口滑但看神色间胸有成竹。他也是用人不疑疑人不用便点说道：“如此举动没有十二分的胆智绝难做到看来美玉向来藏于顽石之中倘若单以衣貌出身取人岂不误了天下贤士？这张牌头果然不是等闲之辈本官就依你所言调一班公差到城头接应事成之后必有重赏。”说罢命人取来一柄短刀乃是古代刽子手传下的寸青刘五爷死后便被收入官库此时给了张小辫让他带着防身又给了进出城防的腰牌使他便宜行事。

但别的官吏幕僚以及那旗人图海提督却都觉张小辫这小子能有什么真手段不过是有些个泼皮胆气而已此事谈何容易好比是在老虎口中讨脆骨到大象嘴里拔生牙都不是好惹的纵然横着胆子去了也只不过白白送命。

这时天已擦黑了张小辫告辞出来招呼孙大麻子和一班公差一同到了南城。城外大敌当前城门绝不敢开只好在城头上用大竹篮吊人下去。

张小辫见城头上站得密密麻麻的全是灵州团勇正自不断地搬运滚木礌石、灰瓶弓箭又摆开了许多臼炮火器一尊尊劈山炮和一排排抬枪不计其数真可谓是“杀气迷空乾坤暗遍地征云宇宙昏”。他从未见过这等阵仗不禁暗自心惊脚底下软有点后悔刚才在官家面前逞能夸强了可现在打退堂鼓也晚了只好把全身上下收拾紧凑利落了准备等天彻底黑下来以后便出城行事这才要“拼身入虎穴冒险探豺狼”。

张小辫心道胆小不得将军做舍不得孩子套不来狼谁让咱自打生下来就没财没势呢更没有本事做别样的营生也不甘出苦力气做活度日再不舍得把自家的小命当本钱来搏如何能够出人头地？想到此处便横下心来把身着的夜行衣紧了紧腿上用青带子打了绑腿脚下穿了一双多耳麻鞋又随身裹了水粮和一小袋石灰将寸青短刀别在后腰随后在城头上同那黑猫饱餐了一顿。

孙大麻子对张小辫的举动好生钦佩有意要结伴同去若有什么高低两人好歹能有个照应。张小辫拦住他说：“看这阵势粤寇明天拂晓就得前来打城你这大麻脸不留在城头上回来时谁肯接我上来？”孙大麻子点头称是并嘱咐张小辫一定要在天亮前回来否则必被打城的粤寇裹住死在乱军当中。

此刻黑云遮住了明月正是潜行的良机张小辫坐在吊篮里下了城抬眼看看四周就把那黑猫揣在自己怀里借着几点朦胧的星光直奔城南的荒葬岭。

这片山阙离城虽近但山中沟壑极深是个极野的去处除却抛尸的民夫绝少有人接近。太平军也不会取道山谷以前几次都是从两边迂回过来.bsp;张小辫走不多久就已来到山谷前边他一向草栖露宿得多了深夜独行荒山倒也不怎么放在意下。但见四周荒草长得比人都高乱草野藤之间丘冢累累坟丘间不时有野狗游荡。他按照林中老鬼的指点把面具罩在脸上果然没遇到什么凶险辨明了方向穿过大片荒坟一路下到山谷深处觉脚下全是死人的白骨四周一团团磷火忽明忽灭月光从浓云缝隙中漏洒下来照得两侧巨石狰狞兀突放眼看去好一片荒坟野岭。真个是“八方无客过四季少人行”走在其中恰似自投阴曹地府鬼门关。

纵然张小辫胆大也不禁越来越觉心惊肉跳只好边走边和那黑猫说话壮胆：“常听说灵州的家猫不比野猫最是嫌贫爱富奸懒馋滑可咱们这回进山擒杀鞑子犬还要全凭猫兄你的本事只要成了大事我就天天给你买鱼鲜解馋。别看你家三爷现在穷得叮当响想当年淮阴侯韩信未遇之时曾受过胯下之辱北宋吕蒙正在没当宰相之前不是也如张三爷这般天天窝在破庙里栖身过夜？所以人活一世命中的穷通富贵要看到头眼前的不算你可不能猫眼看人低……”

张小辫唠叨了半天把话多是说给自己听了顺着深谷而行不知不觉来到一片峭壁底部借着月光看见山根里刻着两个大字笔画像是水里的蝌蚪一样弯弯曲曲。他虽识得些文字却哪里认识古篆只是听林中老鬼所言荒葬岭万尸谷里曾是古时候铸剑的所在山谷底下刻有“剑炉”二字料来正是此地了。

原来古时多有名剑非是现在的寻常刀剑可比凡是其中的锋利之属到水底可断蛟龙在6地上能剖犀象。比较有名的诸如什么太阿、龙泉、白虹、紫电、干将、莫邪、鱼肠、巨阙等等皆有各自的出处和事迹。

这山中自古出产五金之精确实曾是春秋战国时剑师铸造利刃之处直至宝剑铸成后山中精气消散才变成了荒废阴晦之地。在刻着剑炉二字的山壁旁边有个山洞正是当年铸剑石炉的古迹。张小辫找到洞口吹亮了随身带的火筒子把身前道路照亮摸着石壁往前走了十几步就见山谷峭壁夹峙着一座大石殿底部陷下一截半嵌在山壁岩根里露了片石顶在山谷中。

这石殿极高极广从后到前按照天地人分为三进石门内砌着一口塌了半壁的巨大砖炉足有半间民房的规模。张小辫心道：“此间是个铸剑的炉子了人字炉壁口虽然狭窄但里面还算宽敞且钻进去躲上一躲待那鞑子犬来了之后再做计较。”谁知刚挤了半个身子进去却见那炉膛里边竟然挂着个上吊的死人死者脸上白惨惨的瞪目吐舌两脚悬空在面前晃来晃去张小辫毫无防备乍一见到这件打秋千的事物不由得吃了一惊被唬得半死。

这正是：“富贵荣华人皆羡生死玄机有谁知？”却不知张小辫在剑炉中有哪些奇遇又能否设计擒杀神獒且听《贼猫》下回分说。