腊月二十，靖北伯府门口又来了一批人。前后七八匹骡马，三四辆车，马上都驮着大大小小的包裹，几辆车里有的坐着人，有的也是货物。
当先一人下了马，来到府门前，小厮一看登时弯腰：“哎哟，三爷回来了！”

不大一会儿工夫，府里的人都出来了，林文和林武带着几个孩子一起出来相迎，下人们也忙着把东西往府院里折腾。林南也在人群中，忙探头朝外看，暗自打量这位没有见过面的三叔林和。

林和三十开外的年纪，个头不高，微微有些发福。脸盘偏圆，生着一双细眼，此刻眼眉弯弯地笑着，一脸的和气。几兄弟相见，自然一阵亲热。林文张着眼瞧了瞧外面的车马，故作惊讶地说道：“嗬！三弟，大老远地回来，可没少带东西啊！”

林武看了看，也笑：“嗯，和三弟比起来，我这个穷知府可就显得寒酸多了。”

林和抿了嘴笑，对着二人一揖：“大哥二哥又拿我取笑，小弟离乡远去，不能在跟前侍奉母亲，只有逢年过节才有机会尽尽孝道，哪里比得上你们？”说着林和指了指旁边：“就这点东西，无非是些吃穿之物罢了……唉，若不是离得远，这点东西算什么！”

“嗬！”林文一听看了看林武：“听见了吧？口气不小啊，这点东西算什么……我说三弟，光听说你这两年在南边闹腾得挺欢，看这意思，倒像是发了大财呀！”

林和依然闭着嘴笑，只是面上现出一丝红晕：“大哥又来了，每年都说别人发财，我一个小小的商户，再怎么省吃俭用，还能比过一个将军去？哎哟，说起来，刚才都忘记参拜伯爷了！”说着作势弯腰就要倒下去，林文抬起腿来假意踢了他一脚，笑骂：“去你的！一年不见，你是又长本事了！”

“唉……”林武在旁边叹了一口气。

“嘿？”林文斜着眼看了看林武：“你叹什么气呀？”

“二位兄弟相亲，士庶同庆，执手相谈，其乐融融。在下观之，一时忽生寂寥之感，与风诉之，故有所叹。”

看着林武那副一本正经的样子，林文和林和互相看了一眼，都是眼神一闪，像约好了一般忽地一左一右将林武两个膀子架住了：“二哥好大的兴致，大冷的天还有心思拽文……”

“就是，酸溜溜的好像翻到了醋坛子！”林文说着，和林和两个人架着林武就往院子里走。

刚过了二门，还没等怎么着呢，前边忽然传来一声断喝：“给我停下！瞧瞧你们这副样子，成何体统！”竟是老太太出来了！几个人立刻收了言笑，束手站了。老太太皱着眉头，心里头想笑，可面上还得绷着：“真是……几个人都老大不小的了，嗯？兄不像兄，弟不像弟，大门口的拉拉扯扯的，想什么话？尤其是你们两个！”老太太拿手一指林文和林武：“看看你们刚才这副样子，哪里像朝廷的官员？若是被多嘴的看见了，没准明天上书房里就有了你们的本子！”

“嘿嘿，娘，消消气……”林文见老太太发火，连忙上前轻轻拍着脊背：“这不是兄弟见了，一时兴起么，又是在自家门口，就算是皇上知道了，也不会怪罪的。哪有那么严重？”

“什么不严重？”

老太太还想再说，但看看林和，话到嘴边咽了回去。“回来了？”

“不肖孩儿给母亲磕头！”林和当院子就跪了下来，后面的女人和孩子见了，也呼啦啦跟着跪了。

“行了，回来就好了，快起来吧！”老太太忙伸手拉他。“这当院子冷冰冰的，顾着礼节不假，可也得顾着自己的身子，你也不小了。”

“嗯，是。”林和听了心里一暖，站起身来答应着。

一行人转回到正厅，此刻周氏带着陈氏、夏氏和郑氏早就安排好了座椅和茶水点心，众人挨排坐了，林和带着正妻马氏和几个孩子又重新给老太太和几位兄嫂见礼，同时林南这般小辈的人也过来给长辈见礼，忙忙活活好一阵，这才重新安静下来。

林和虽然排行第三，也没有纳妾，可此时已经有了四个孩子，两男两女，倒是最多的一位。长子林恒现年九岁，长女婉儿八岁，次子林安六岁，次女莲儿五岁……这么看下来，这些年林和真是没少忙活……

大人之间亲热和睦，孩子们自然就容易合群。老一辈在旁边聊天，小一辈的呆了没一会儿，你叫我，我拉你，便纷纷出了正厅，在院子里玩起来。林福和林寿也在其中，不过林寿不知道有意还是无意，并没有和林南林跖过多亲密，倒似乎和三叔家的两个孩子更亲热些。反而是林福，一起堆雪打架的过程中，对待林南的态度和善了许多。

二十三，糖瓜粘。

依着传统习俗，腊月二十三这一天是小年，也就是祭灶王爷的日子。灶王爷是传说中玉皇大帝钦封的“九天东厨司命灶王府君”，民间常称“司命菩萨”或“灶君司命”，所居住的府邸……嘿嘿，就在各家各户的灶台旁边，一般来说不是靠东就是靠北，有的人家专门立座神龛供奉，有的则直接贴幅画了事。

从腊月二十三这一天起，便算是正式开始过年了。上到皇帝，下到贩夫，在这一天都要祭祀灶神。靖北伯府也不例外，前一天晚上，府里就开始熬糖，有玉米糖，有麦芽糖，在锅里熬得稠密粘连，开始的金黄色也渐渐加深，变成了浅棕色。房门一开，满院子里飘的都是麦香米香混合着一股让人迷醉的甜味儿……

从熬糖的那一刻起，府中的小一辈人就开始围着厨房转悠。林福和林寿虽然大些，也不过是少年，这般喜庆的日子情绪也高涨起来，合着林南、林跖、林恒、林安，外加婉儿、雪宜和莲儿几人，不住地穿进穿出……

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