官兵用了一天时间扑灭桃花寨的大火。曹别驾把一应善后事宜都丢给了迟到的莱州刺史，便带着官兵主力和几百具尸体浩浩荡荡返回青州复命。桃花寨的二三百个山贼几乎全部战死，剩下几十个受伤的，则与村中家眷一起，被集体迁出山谷，押往潍州安置。元鼎和郭务悰没有与曹别驾、郭校尉同行，一来是因为大队人马行动缓慢，二来是因为他们受刘仁轨直接委派，在这次任务中并不归曹别驾管辖，自然要先行一步赶回去复命。至于当当儿和小黄，元鼎嘱咐他们分别跟随两国使团，直到他们登船出海。
休整一天后，两国使团各自启程。新罗和百济使团没有折返，在取回各自的车驾和武器后，便提出了尽早归国的请求。为了避免两国使团再起冲突，潍州王刺史提了个建议：百济使团先行前往昌阳县补充物资给养，然后通知东面的登州派人来接，一路护送到成山港出海；新罗使团则向北进入莱州，在最近的驿站休整，由莱州派人来接，一路护送出海。两国使团接受了王刺史的建议，从地理上看，新罗在半岛西部的出海口位于汉江口的仁川港，相对靠北，从莱州出海更近，而百济西海岸则离登州更近。至于新罗原本停靠在成山港的大船，则由新罗使团派人前去通知，改去莱州等候。

临行前，沙吒相如、扶余尧、黑齿常之等人纷纷前来与元鼎道别，邀请他前去百济公干。元鼎欣然答应。尽管站在朝廷的立场，百济只是个蛇鼠两端的东海小国，可他对这几个并肩作战过的百济朋友印象不错，气质行事颇有几分侠气，反倒是身为大唐属国的新罗，上上下下都带着一股子山民的粗鄙狡黠，让人心生厌恶。至于那个藏头露尾的新罗杀手，他相信，早晚有一天，两人还会再度过招。

回去的路上，郭务悰问元鼎为何断定曹别驾是李义府的人。元鼎没有直接回答，他也是在曹别驾动手干掉大当家的那一瞬间，联系一两年来青州府一二把手之间的微妙关系，才得出结论。当他把结论往先前种种迹象中一套，发现所有的事情都有了合理的解释。很明显，刘仁轨知道曹别驾是李义府故意派来的，为监视，为掣肘，为搜集罪证，所以他直接把青州府的一摊子事全部丢给了曹别驾，让这个精力过人一丝不苟的家伙被庞杂的琐事所包围，自己则把精力放在远征军的后勤补给上，两人各管一块，互不干扰。

两人在城门关闭前赶到潍州。潍州王刺史还在后面慢悠悠的赶路，两人没有打扰当地衙门驿馆，而是找了个安静的旅店吃饭。

郭务悰抿了口酒，道：“潍州的风筝，可是天下闻名。每年春天，长安洛阳的达官贵人们都会派人来这里采购风筝，供府中家眷玩赏。你别看那王刺史文绉绉做事慢条斯理，做买卖可是个好手，他给州中最出名的几款风筝起了名字，定了价格，还委托城中几个大户加以生产，官府抽成，一年下来，不但衙门日常开销不用朝廷负担，差役们还能拿个大大的红包。潍州虽是个不起眼的下州，小日子确过得相当滋润。”说着，夹起一片羊肉在酱里蘸了下，放入口中，味道也是相当的滋润。

元鼎道：“我看那王刺史慈眉善目，倒是个造福一方的好官。”

“只可惜脑袋有些迂腐不懂变通，当个刺史官运也到头了。”郭务悰咽下羊肉，补充了一句。

元鼎道：“在别人的地盘上吃饭还说坏话，不厚道。”

郭务悰哈哈大笑，道：“我又不是官场中人，一介狂生幕僚，又怕谁来？不过话说回来，我还真没看出他是李义府的人。”

元鼎道：“郭先生大可不必替刺史大人担忧。”

郭务悰道：“你我都知道，刺史大人是因为那件案子才被迫离开长安。四年啊，说长不长，说短不短，一届宰相，也就是四五年光景；刺史大人快六十的人了，还能有几个四年？”

元鼎闷头吃了口肉，看得出，郭务悰不仅是在替刘仁轨的前途担忧，也是在替自己的前途担忧。像他这等纵横机谋、又不愿为科举所累之士，寻找明主，帮助明主功成名就，便成了他们实现人生抱负的捷径。可一旦主人的仕途终止，幕僚们便只剩两个选择——或忠于旧主，就此隐退；或顶住非议，改换门庭。改换门庭的代价是巨大的，除非你是名动天下的大才子，否则极难进入新主人的核心圈子，只能沦为处理外围事务的普通门客。

郭务悰是一个对命运有野心的人，人有野心，便不安现状。

“先生觉得，曹别驾此人如何？”元鼎岔开话题问道。

“清廉干练、刻薄寡恩。”郭务悰很客观的给出了八个字的评价。历朝历代有名的酷吏，无不是这副德性。

元鼎道：“我听说，曹别驾祖上曾是窦建德部下，曾与唐军血战多次，死不投降，最后自刎。因为这层关系，曹家仕途一直不顺，他也不是科举出身。”

郭务悰道：“以他的本事，出任一州主官绰绰有余，可惜在副职上蹉跎多年。”

元鼎道：“曹别驾有个好处，只顾眼前，不看长远。”

郭务悰微一错愕，以为自己听错了，目光短浅几时成了好处了？

元鼎道：“曹别驾做事，事无巨细，亲力亲为，务求做到最好。在他看来，有些事是没法改变的，怨天尤人毫无用处；有些事是可以争取的，那便不能放过任何机会。”

郭务悰道：“不积跬步无以至千里，你很欣赏他？”

元鼎道：“刺史大人也很欣赏他。”

郭务悰道：“可你说了，他是李义府的人。”

元鼎道：“那他可曾为了李义府而故意给刺史大人罗织罪名？”

郭务悰默然不语，四年来，刘仁轨和曹别驾井水不犯河水，配合得十分默契，这在地方上是极为罕见的——别驾，本就就是为了限制主官权力而设的存在。

元鼎道：“只要刺史大人犯下错误，他定会发起雷霆一击。”

郭务悰闻言剧震，元鼎一个小小的马快，竟能将事态看得如此清楚。身为首席幕僚，他的职责就是出谋划策，替主公解决一切潜在的风险。他迅速回忆了一遍数月来刘仁轨的每一项决策，唯一的变数，就是两国使团的到来。可至少在他看来，刘仁轨在处置一系列突发事件上并没有犯下原则性的错误。

郭务悰见元鼎闷头吃饭，不再说话，也细嚼慢咽起来。两个人安安静静的把桌上的饭菜一扫而空，然后同时起身，一齐打了个饱嗝。

郭务悰道：“那个道士，是你的人吧？”

元鼎两眼一眯，道：“猫有猫道，狗有狗道，小心我灭口哦！”

郭务悰道：“我要有女儿，一定招你当女婿。”

元鼎翻了个白眼，一脸嫌弃道：“凭啥我就得当你女婿？出得起嫁妆吗？”

郭务悰道：“姐夫也行，我姐老有钱了，考虑一下？”

元鼎道：“付账没有？”

“没啊，你带钱了？”

“我还以为你有。”

“那咋办？”

“找人。”

“找谁？”

“老王呗。”

两人相顾大笑，晃了晃衙门的腰牌，扬长而去。