小寨内侧，郭务悰几乎是踩着当当儿的后脚跟追到寨门前。
当当儿停下来不是因为跑不动，而是看见了地上大片的尸体，另有三个人正大摇大摆的从外面走进来。

“哎呀呀，贫道又迟了一步。”当当儿为错过一场混战懊恼不已。

郭务悰则皱起眉头，官兵攻山的时候，显然把小寨给漏了，要是让山贼从这里逃出去，流窜到乡间，只怕危害更大。不过，他看到了元鼎，后者一脸轻松的走到两人跟前，身后跟着扶余尧和沙吒相如两人。

“你们……”当当儿有些奇怪这三人的组合。

元鼎朝郭务悰一拱手，轻描淡写道：“有一路山贼想跑，都被我们干掉了。”

郭务悰先是诧异，他们只有三个人，居然干翻了那么多山贼；旋即松了口气，如此一来，桃花山的山贼一战尽墨，三州官员便能给朝廷一个交待了，于是道：“先救人，再阻敌，此番剿匪，老弟你当居首功。”

元鼎摆摆手，道：“诶，此番剿匪，三州府兵浴血奋战，几位大人运筹帷幄，更有郭先生只身犯险，劝降匪首，我一个小小的马快，碰巧收拾了几个残兵败将，何足挂齿，何足挂齿啊！”

郭务悰先是一愣，旋即大笑，这个元鼎，完全不是个不通人情世故的愣头青嘛，就冲这几句话，前途不可限量。

大宅前，大当家的徐步而出，身后跟着二十多个亲随家丁。

郭校尉顿时紧张起来，示意左右警戒。那些亲随家丁一个个身强力壮、目露凶光，一看就不是善茬，一旦暴起发难，伤到几位大人，那可就前功尽弃了。

大当家的露出一丝轻蔑之色，一抬手，身后亲随家丁齐刷刷将武器丢在地上，干脆利落，没有半点犹豫。

郭校尉摆摆手，两队官兵左右压上，将他们包围起来，收缴地上的兵器。

“呸！”一个家丁吐了口唾沫，正中旁边官兵脚面。

“大胆！”那官兵是个伍长，抡起刀把就要去打那家丁。

“住手！”曹别驾的声音响起，制止了这次冲突。

“别驾大人，你看这……如何处置？”郭校尉问道。

曹别驾没有回答他，而是问道：“崔副使怎会跟大当家的一起出来，莫非是旧相识？”

旁边的王刺史和郭校尉这才注意到，新罗副使崔退之就跟在大当家的身后。

国牟成缩在一边，示意黑齿常之和祢军不要说话，新罗人的事情，他们犯不着出头。金品日则着急的看了金仁泰一眼，担心大唐官吏有所误会。金仁泰微微摇头，没有说话，最好的解释，就是崔退之自己的解释；多说，反有欲盖弥彰之嫌。

崔退之走上两步，朝一众将官拱手施礼，用略带新罗口音的汉话道：“下官原本奉殿下之命，想去宅中讨要些水粮，不想竟被人扣下——”说着，朝大当家的瞟了一眼，把众人的注意力都吸引了过去。

王刺史道：“你去借粮，他又为何要扣你啊？”

曹别驾充满鄙视的扫了王刺史一眼，就你这等脑子，一辈子也就只能混个下州刺史当当了。

“大人想想，这是什么地方？桃花山。这个村子是什么地方？桃花山大当家的后宅。从来只有大当家的跟人要梁，哪有山贼借粮给别人的道理。”一名青州府的小吏自作聪明的帮腔道。

王刺史脸上露出恍然大悟的表情，继续充当起捧哏，问道：“那为何你又跟他一起出来了呢？”

崔退之道：“各位到来之前，大当家的问了我一个问题。”

“如何才能减轻罪责，免于一死？”王刺史问道。

“非也非也。”崔退之摇头道。

“自觉难逃一死，想让官府放过其他从犯？”王刺史继续问道。

“非也非也。”崔退之道，“大当家的问我，是向大唐归降好呢，还是向新罗归降好。”

“啊？”王刺史一脸的不可思议，张大了嘴望向曹别驾。

曹别驾这才问道：“你怎么说？”

崔退之道：“我问大当家的，可知新罗使团为何来到大唐？”他顿了顿，见众人都在等下文，继续道，“我说，新罗是被人欺负了，才来大唐求救的啊！试问一个连自己都保不住的国家，又如何能给旁人提供庇护呢？反观大唐，君臣一心励精图治，百姓富足国力强盛，海内升平，四夷来朝，一派盛世气象，又何必舍近求远，来我区区贫瘠小国呢？”

一番话，说得王刺史和郭校尉笑逐颜开，就连一直板着个脸的曹别驾的神色也舒缓了些——又有谁不愿别人说自己国家好呢？

“两面三刀。”祢军低声嘟囔了一句，正好被站得不远的金仁泰听到。

金仁泰苦笑摇头，像是认可崔退之的话，心中却在感慨，堂堂新罗，居然要在几个大唐地方官面前拍马讨好，还真是弱国无外交。

王刺史见局面缓和下来，忙不迭道：“然后大当家的便决意归顺朝廷，再不做伤天害理之事。我说得可对？”

崔退之道：“这位大人说的是。大当家的声明大义，此番官兵进剿，大当家的约束部下，勒令他们不得离开宅院半步，只为等官兵到来。”

“好事，好事啊！”王刺史高兴得拍起手来，道，“曹别驾，我看崔副使的这番劝诫之说，足以记他一功哈！”

曹别驾不动声色道：“马十二何在？”

大当家的道：“马十二早有异心，寨中凶徒多是他的党羽，草民约束不了，只能封宅自保。此番归降，乃是出自草民真心实意，望大人体查。”

曹别驾翻身下马，径直走到大当家的跟前，微微笑道：“大当家的一番苦心，本官又岂能不知？不过——”

“不过什么？”大当家的问道。

旁边几个青州府跟来的随从一看，均想大事不妙，只有在杀人之前，曹别驾才会面带微笑，让人不寒而栗。

“不过，你不死，又如何能让人睡个好觉呢？”曹别驾话音落，大当家的就觉心口一凉，全身力气正在迅速抽走。曹别驾一把抓起他的手，按到匕首上，大叫，“大当家的，你又是何苦想不开呢？朝廷一定会体谅你的！”一边说，一边用力搅动，脸上笑意更甚。

“嗬嗬……”大当家的像只破了个大洞的风箱，抽搐几下，缓缓倒地。

全场都被这突如其来的一幕震得目瞪口呆。王刺史晃了几下，险些从马上掉下来。郭校尉嘴角抽动，这厮下手快狠准稳，居然是个老手。金仁泰和金品日面面相觑，示意崔退之赶紧过来。国牟成则两眼一黑，直接晕了过去，被祢军一把抱住。黑齿常之心想，难道大唐官员可以随意杀死一个已然归降的山贼？

不远处，从小寨返回的元鼎五人目睹了一切。元鼎一抬手，拦住沙吒相如和扶余尧。当当儿嘀咕了句“我的个娘嘞”，便窜进林子不见了。郭务悰眉头紧锁，努力想从这一幕中推测些什么。

元鼎拍拍他的肩膀，道：“他是李义府的人。”