佛教开始逐渐盛行，是在南北朝时期。在南朝齐国，从皇帝到大臣，都喜欢佛教。皇帝和大臣都提倡，佛教的势力自然更大了。这些和尚宣传人死了以后，灵魂是不会死的。还说一个人的富贵或者贫*，都是前世的因果报应，穷人应该甘心受苦，因为这都是命里注定，没法抗拒的，只能等待下辈子过好日子。这种迷信的说法让达官贵人更加肆无忌惮地剥削老百姓。
当时，有一个大胆的读书人名叫范缜，起来揭露这一说法是一种迷信，要大家别信那一套。当时南齐的宰相萧子良是一个笃信佛教的人。他经常邀请里招待名士文人，到家里喝酒谈天。有时候，也请来一些和尚，到他那里讲经布道。萧子良还亲自给和尚备饭倒茶水。范缜的堂哥范云就是经常在萧子良家谈天。萧子良听范云说范缜反对佛教，就十分恼火，叫范云把范缜找到他家来。萧子良问范缜说：“你不相信因果报应，那么，你倒说说，为什么有的人生下来富贵，有的人生下来就贫*呢？”范缜对答如流，他说：“这没有什么奇怪。打个比方，人生好比树上的花瓣。花经风一吹，花瓣随风飘落。有的掠过窗帘，落在座席上面；有的吹到篱笆外，落在茅坑里。”可是萧子良瞪着眼睛，一下子还听不懂范缜的意思。范缜解释说：“落在座席上就像您；落在茅坑里的，就像我。富贵、贫*，就是这么一回事，哪里有什么因果报应呢？”萧子良没话说了。

范缜从萧子良家回来之后，觉得虽然驳斥了萧子良，但是还没有把他反对迷信的道理说透彻，就专门写了一篇文章，叫作《神灭论》。范缜在文章里说，形体是精神的本质，精神只是形体的作用。精神和形体的关系，好比一把刀和锋利的作用。没有刀，就不能起锋利的作用。没有形体，哪里有什么精神呢？范缜在那篇文章里，还断定人死以后灵魂是不存在的，什么因果报应，都是骗人的话。《神灭论》一出来，轰动了全国。萧子良更加不服气，他又找了一批高僧来跟范缜辩论，但是范那些高僧怎么也辩不过范缜。有个王琰讽刺范缜说：“唉，范先生啊！您不信神灵，那您就连祖先的神灵在哪里也不知道了。”范缜针锋相对地说：“可惜呀，王先生。您既然知道您的祖先神灵在哪里，为什么不早点去找他们呢。”

萧子良见辩论不过范缜，就决定用*厚禄来拉拢他。萧子良派了一个亲信王融去劝说范缜，说：“宰相是十分赏识有才能的人的。像您这样有才干的人，要做个中书郎，还不容易！何苦一定要去发这样违背潮流的议论呢。我真替您可惜。我看您还是把那篇背时文章收回了吧。”范缜听了哈哈大笑：“我范缜如果放弃自己的观点去求官，那么要做更大的官也不难，何在乎您说的中书郎呢。”萧子良拿范缜没有办法了。

范缜的无神论的观点也让范缜一生坎坷不堪。其实，范缜是个博学多才的才子，公元479年，范缜就凭着学识当上了主簿，后来一直做到尚书殿中郎。后来南齐与北朝的魏和亲，相邀有才学的人来往，范缜和堂兄范云、内弟萧琛、琅琊人颜幼明、河东人裴昭明都曾经出访魏，他们都名扬邻国。后来梁朝代替齐国统治南方之后，范缜曾经还在中央当过一些官员，但是因为他的无神论和不趋炎附势，后来被贬到广州。直到许多年后，范缜才被调回京城，任中书郎、国子博士，可是没过几年范缜就去世了。

范缜一生有许多著作，现存有《神灭论》、《答曹舍人》两篇。