西晋初年的周处正直肯干实事的人。他担任广汉（今四川广汉北）太守的时候，当地原来的官吏**，积下来的案件，有三十年没有处理的。周处一到任，就把积案都认真处理完了。后来调到京城做御史中丞，不管皇亲国戚，凡是违法的，他都能大胆揭发。
周处原是东吴义兴（今江苏宜兴县）人。年青的时候，长得个子高，力气比一般小伙子大，自小无人管束，不肯读书，终日四处游荡，脾气暴躁，动不动出手打人，甚至动刀使枪义兴地方的百姓都很怕他。义兴邻近的南山有一只白额猛虎，经常出来伤害百姓和家畜，当地的猎户也制服不了它，人们非常害怕。同时，长桥下住着一条大蛟（一种鳄鱼），出没无常，令百姓十分困扰。于是，义兴百姓视周处、南山白额虎和长桥大蛟合称为义兴三害。这“三害”之中，最使百姓感到头痛的还是周处。

某天周处四处游荡时，见一位少女闷闷不乐，便好奇问道：你为何不快乐？少女答：『三害』未除，何来快乐？周处第一次听到“三害”这个名称，就问：“你指的是什么三害。”少女答：『三害』是指南山白额虎、长桥大蛟和周处。

周处吃了一惊。他想，原来乡间百姓都把他当作虎、蛟一般的大害了。他沉吟了一会，说：“这样吧，既然大家都为‘三害’苦恼，我把它们除掉。”

周处回家，带宝剑、背弓箭，直奔南山找虎去了。到了密林深处，只听见一阵虎啸，从远处窜出了一只白额猛虎。周处闪在一边，躲在大树背面，拈弓搭箭，“嗖”的一下，射中猛虎前额，虎跌在地上。周处跑去，怕虎没死，对虎右眼一踢，眼珠都出来了。

周处下山告诉村里的人，有几个猎户上山把死虎扛下山来。周处打死南山白额虎的事很快传遍，人人都说他做了好事。

又过了一天，周处换了紧身衣，带了弓箭刀剑跳进水里去找蛟去了。十月天气多雾，蛟龙身上痒，要浮出水面。那条蛟隐藏在水深处，发现有人下水，想跳上来咬。周处早就准备好了，在蛟身上猛刺一刀。那蛟受了重伤，就往江的下游逃窜，周处见蛟没有死，就在水里奋力追赶，紧紧在后面钉住，蛟往上浮，他就往水面游；蛟往下沉，他就往水底钻。这样一会儿沉，一会儿浮，一直追踪到几十里以外。

三天三夜过去了，周处还没有回来。大家议论纷纷，认为这下子周处和蛟一定两败俱伤，都死在河底里了。本来，大家以为周处能杀死猛虎、大蛟，已经不错了；这回“三害”都死，大家喜出望外。街头巷尾，一提起这件事，都是喜气洋洋，互相庆贺。

没想到到了第四天，周处竟安然无恙地回家来了。人们大为惊奇。原来大蛟受伤以后，被周处一路追击，最后流血过多，动弹不得，终于被周处杀死。

周处回到家里，知道他离家三天后，人们以为他死去，都挺高兴。这件事使他认识到，自己平时的行为被人们痛恨到什么程度了。

他痛下决心，离开家乡到吴郡找老师学习。那时候吴郡有两个很有名望的人，一个叫陆机，一个叫陆云。周处去找他们，陆机出门去了，只有陆云在家。

周处见到陆云，把自己决心改过的想法诚恳地向陆云谈了。他说：“我后悔自己觉悟得太晚，把宝贵的时间白白浪费掉。现在想干一番事业，只怕太晚了。”

陆云勉励他说：“别灰心，您有这样决心，前途还大有希望呢。一个人只怕没有坚定的志气，不怕没有出息。”打那以后，周处一面跟陆机、陆云学习，刻苦读书；一面注意自己的品德修养。他的勤奋好学的精神受到大家的称赞。过了一年，州郡的官府都征召他出来做官。到了东吴被晋朝灭掉以后，他就成为晋朝的大臣。