前秦统治瓦解之后，鲜卑拓跋部的首领拓跋圭，于386年建立魏国，历史上叫做北魏。公元439年，北魏统一黄河流域，结束了十六国时期黄河流域长期分裂混战的局面。为了顺应民族大融合的趋势。公元471年，北魏孝文帝即位拓跋宏后，决心采取改革的措施。
魏孝文帝规定了官员的俸禄，严厉惩办贪官污吏；实行了“均田制”，把荒地分配给农民，让他们种植谷物，另外还分给桑地。农民必须向官府交租、服役。农民死了，除桑田外，都要归还官府。这样一来，开垦的田地多了，农民的生产和生活比较稳定，北魏*的收入也增加了。

魏孝文帝认为要巩固魏朝的统治，一定要吸收中原的文化，改革一些落后的风俗。为了这个，他决心把国都从平城（今山西大同市东北）迁到洛阳。公元494年，孝文帝不顾保守派大臣反对，把都城从平城迁到洛阳，以便于接受汉族文化，加强对黄河流域的控制。

迁都洛阳后，孝文帝宣布了几条法令：一，改说汉语，在朝廷做官的，一律要改说汉语，违反这一条就降职或者撤职；二，官民改穿汉人的服装；三，改用汉人的姓。北魏皇室本来姓拓跋，从那时候开始改姓为元。魏孝文帝名元宏，就是用了汉人的姓。四，鼓励鲜卑人跟汉族的士族通婚。

孝文帝的改革，加速了北方各族封建化的进程，促进了北方的民族大融合，有利于北方经济的恢复和发展。他是我国古代杰出的改革家。