祖逖死后，东晋王朝接连发生几次内乱。晋元帝眼看王氏势力越来越大，想抵制，这时，王敦起兵攻进建康，杀了一批反对他的大臣。元帝的儿子晋明帝即位后，王敦又一次攻打建康失败。陶侃原是王敦的部下，王敦失败以后，东晋王朝把陶侃提升为征西大将军兼荆州刺史。晋成帝时，又一位镇将苏峻起兵，正在东晋大臣束手无策的时侯，荆州刺史陶侃出兵，花了两年时间，才平定了苏峻的叛乱。
陶侃官虽然做得很大，可行事还是十分小心谨慎。

有一次，陶公处出巡视，看见一个贵公子手上拿着一把未成熟的稻穗，便责问：“你为什么要这样做？”那人漫不经心地回答：“我在路上行走时，看到稻子长得不错，便随手扯来玩玩……。”不等他说完。陶公便*然大怒，严厉呵斥道：“你自己不知种田苦，反而糟*天物，这稻子是农夫辛勤劳动种出来的，人家还靠它给全家老小养命呢！”从那以后，再也没人敢糟踏庄稼了。

他部下有些官吏，喜欢吃酒赌博，往往因此耽误了公事。陶侃知道了非常生气。他吩咐人把酒器和赌具都收起来，一古脑儿扔到江里去；还把那些官吏鞭打了一顿。打这以后，大家都吓得不敢再赌博喝酒了。

如此之事，还有很多，陶侃前前后后带兵四十一年，由于他执法严明，办事认真，谁都佩服他。据说，在他管辖的地方，社会秩序安定，真做到了“路不拾遗”，老百姓都拥护他。