苏武是公元前一世纪，汉武帝刘彻时候的人。当时汉朝和匈奴的关系时好时坏。匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。但匈奴时时想进攻中原。
公元前100年，汉武帝正想出兵再次攻打匈奴时，匈奴却派使者来求和了，汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，出使匈奴。然而，却碰上匈奴内乱，匈奴王单于逼苏武投降，苏武一听叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”于是拿刀要自杀，单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。但劝降的心却不死，寒冬腊月，外面下着鹅毛大雪，单于把苏武关在一个露天地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。然而，过了几天，受尽折磨的苏武虽然濒临死亡，但仍然没有屈服的表示，单于只好把苏武放出来流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”

苏武在贝加尔湖牧羊达十九年之久。十九年后当初下命令囚禁他的匈奴单于已去逝了，汉朝的老皇帝刘彻也死了，老皇帝的儿子继任皇位。这时候，新单于执行与汉朝和好的政策，苏武才得以回到自己的国家。

苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，两千多年过去了，苏武崇高的气节已经成为中国伦理人格的榜样。