晁错原是景帝当太子时的一个管家，汉景帝即位以后，把他提升为御史大夫。
到汉景帝那时候，诸侯的势力很大，土地又多，有些诸侯不受朝廷的约束，特别是吴王刘濞，更是骄横。晁错眼看这样下去，对巩固中央集权不利，就对汉景帝说：“吴王一直不来朝见，按理早该把他办罪。他越来越狂妄自大。他还私自开铜山铸钱，煮海水产盐，招兵买马，准备叛乱。不如趁早削减他们的封地。”

汉景帝还有点犹豫，说：好是好，只怕削地会激起他们造反。

晁错说：“诸侯存心造反的话，削地要反，不削地将来也要造反。现在造反，祸患还小；将来他们势力雄厚了，再反起来，祸患就更大了。”

汉景帝听了晁错的话，决心削减诸侯的封地。过了不久，有的被削去一个郡，有的被削掉几个县。

不久，吴王刘濞打着“惩办奸臣晁错，救护刘氏天下”的幌子。煽动别的诸侯一同起兵叛乱。公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南等七个诸侯王发动叛乱。历史上称为“七国之乱”。

看叛军声势很大，汉景帝有点害怕了。此时，朝廷上有个妒忌晁错的人就说七国发兵完全是晁错引起的。他劝汉景帝说：“只要答应七国的要求，杀了晁错，免了诸候起兵的罪，恢复他们原来的封地，他们就会撤兵回去。”接着，一批大臣上奏章弹劾晁错，说他大逆不道，应该腰斩。汉景帝为了保住自己的皇位，批准了这个奏章。就这样一心想维护汉家天下的晁错，莫名其妙地被腰斩了。

最后，汉景帝凭借周亚夫平定了叛乱，至此，汉朝的中央*巩固了下来。