皇宫，内阁值房。
两根巨烛下，宫里宫外好一阵忙碌的马士英终于可以喘口气，坐在中间的大椅上，望着烛影飘摇，心情恍惚。他为首辅以来，天下士子群起攻之，便是大恶如巍忠贤、严嵩者，恐怕也没有遭受过如此猛烈的攻讦，有一次还被一个叫黄湃的外臣当众掌击！历数本朝三百年，他可算最没有尊严的一位首辅，想起这些，马士英的火气不住的往上涌。

他自认国事政事处置都还得当，从去年北方危急，闯贼犯京后，时为风阳总督的他，便与史可法日以继夜的准备渡江勤王，可兵马未动，噩耗却已传来。

江南将官望北大哭，声震长江，哀号悲鸣中，一个当务之急却摆在江南官员的面前，那就是必须马上拥立一个新君，以此作为恢复本朝的政治象征。

由于先帝的三子都没有能逃出北京，依据血统亲近，最有资格当皇帝的，就非先帝的叔伯兄弟－－福王朱由崧莫属，而且，他当时已经从洛阳逃到了南京，一旦议定，立时可立。可是，南京官员中的主流，既东林党，却不同意立福王，原因只为福王贪酒好色昏庸无能，且历史上，他的父亲老福王朱常洵和东林党有很深的过节，从自身的安危和国家的前途计，东林党主张拥立广有贤名的‘潞王’。（此王并不贤，反是个庸碌的软骨头，其后在杭州率几万大军不战而降）

但支持立福王的也很多，尤以南京的几个守备太监最为坚持，几番密议难果，立君之事竟不能决，彷徨焦灼之际，原本附和东林党，支持拥立潞王的马士英，却被好友阮大铖的说动，突然倒向福王，然后大张旗鼓的率手下几个总兵官拥立了福王。

自此，乾坤定矣。凭借定策和拥立之功，马士英得到新皇的宠信，一举越过前面的几个大文官，成为本朝的首辅。马士英一赌成功，虽然得到了梦寐以求的首辅宝座，但同时也开始了不得安宁的日子，感觉被出卖的东林党人从未停止对他的攻击，为保住首辅的地位，也为报阮大铖的出谋划策之功，马士英大力提拔阮大铖和阉党中人，致使争斗日烈，朝政败坏，惹得江南民怨四起。

这些，马士英也是清楚的，可不用阉党，他就无法与东林抗衡，而且他自认危世权相，换个人未必比他做的好，不说立排众议拥立新皇，使朝廷稳定下来。只说运筹帷幄，击退谋逆的左良玉，就是盖世之功，若不是他，朝廷早不知乱成什么样子了，天下安危，全系他一人之力，可这些，东林党并不理解，只知对他进行攻讦，哼，……

正胡思乱想间，脚步声响，有人挑帘走了进来，马士英抬头一看，赶紧站起来，急问：“韩公公，是不是皇上那出事了？”

“没有，”进来的正是韩赞周，他淡淡笑着：“咱家来，是想和阁老一起去个地方。”

“哦，”马士英松口气：“公公要去哪？”

“钱府。”

马士英一怔。

韩赞周笑道：“今天是钱牧斋的寿辰，同朝为官，阁老难道不该去问候一下？”（钱谦益号牧斋）

马士英望着韩赞周深意的笑容，似乎明白些什么，冷冷道：“怕是热脸贴了人家的冷屁股，不但不讨好，还惹一身骚。”

韩赞周：“阁老过虑了，这点涵养钱牧斋还是有的，阁老收拾一下，随我去吧，礼物我也给你准备好了。”

“这个？”马士英扳着脸，迟疑着。他同东林党势如水火，斗争的你死我活，其间也几次求和，可汉贼不两立，东林人始终对他嗤之以鼻，每次的求和都惹来轰天的嘲笑，马士英又羞又臊，渐渐死了这个心，现在，他夜奔敌营，传将出去，必被人以为又是在求和，冷嘲热讽又将扑面而来。

见他久久迟疑，韩赞周的语气不好听了：“阁老，同朝为官，非要搞的势若仇敌吗？再说，东林党如果明天继续闹，我们难道还要继续打吗？他们不怕皮肉之苦，可我们还怕伤了皇上的圣名！阁老，为了皇上为了大明，你难道也不肯屈尊！”

马士英无法再推脱,站起起：“好，我去！”

钱府后堂。

夜深了，烛火依然通明，百官、卢耀阳和刘沧湖都已经散去，只有钱谦益呆坐在堂中的大椅上，望着空阔的大堂，默默沉思。

宦海沉浮三十年，他从未这么彷徨无计，他的头脑被可能而来的巨大灾难压迫住了，巧计百出的心窍也被糨糊迷住了，只能听从门生和弟子们的安排，虽然他隐隐觉得有些不妥，可群情激愤中，他却不敢说，他知道，这种大事大非的摇摆不定，立马就会变成千夫所指，自己几十年清誉便要毁于一旦!

现在名也签了，人也散了，可钱谦益却感觉像风中浮萍一样，飘来飘去，自己的命运自己已经无法主宰了。

此时，管家从堂外惊慌的奔了进来，到了身边：“老爷，马士英和韩公公来了!”

钱谦益一惊，似乎没听清：“你说什么，马士英来了？”

管家斜躬着身子，一手挡着嘴，凑到钱谦益耳边：“是，还有宫里的韩公公。”

“快请！”钱谦益乍惊乍疑，立刻吩咐。

两盏灯笼的牵引下，马士英和韩赞周在堂外出现了，二人并排而走，马士英有意的落后半步，让韩赞周显在前面，韩赞周微笑着，望着迎出大堂的钱谦益，远远的就拱手：“寿星公，咱家来迟了，你不会见怪吧？”

钱谦益望着韩赞周和韩赞周身后阴沉着脸的马士英，赶紧还礼：“哪里哪里，钱某贱降之日，怎敢劳动公公和首辅，真是折煞钱某了，请，二位快请！”

跟刚才百官假祝寿真聚会不同，马士英和韩赞周进了大堂，就被让进了大堂边的饭厅，紫檀木的四方桌边主位上坐了寿星钱谦益．上首客位坐着韩赞周，下首客位坐着马士英，原本为过寿准备的美味珍馐，这时一一摆上来。

转眼间桌上摆好了精致的四荤四素冷热菜肴，每人面前一双象牙箸，一只元朝官窑的蓝釉酒杯，一个南宋官窑的青釉碟子，所有的侍从都被打发出去，只有三人坐在这里。

韩赞周站了起来，微笑着拿起桌上的蓝釉酒壶，要给钱谦益斟酒，“这怎么使得？”钱谦益立刻站起来，马士英也跟着站了起来。

“使得，使得。”韩赞周微笑着：“钱公德高望重，誉满天下，咱家不过一卑微的奴才，有什么使不得？”说话间，他已经为钱谦益斟满了一杯。钱谦益心中忐忑，却又无法推脱，只得受了。韩赞周又给马士英斟了一杯，再下来给自己斟一杯，放下了酒壶。

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