阿嫖好奇，六月初便董娘一起前往定北省，七月顺利抵达，亲眼见证了大禄朝，或者说人?类历史上第?一台蒸汽翻地机的初运作。
两个姑娘被深深震撼，董娘现场作画，将这一刻永久保存。

而在此之前，她亲笔所做《游历见闻录》五卷已经刊刻售卖了几次，销路极佳，为世人?所追捧。

仅此一项，倘或她余生精打细算，便已不愁生计。

事后，二人?再次奔赴辽宁，见到了一别数年的北星等人?。

彼时辰州知?州已不再是王增，但经过他们的努力，当地人?已经不像三年前那样排斥北星等人?。

女人?们在林中建起更适合居住的木屋，她们用野兽皮肉与当地百姓交换了布匹、铁器，也在部?落内种植作物?，还收养了几名被遗弃的女婴，饲养母羊哺乳。

“以前日子艰难，许多百姓都会溺死、丢弃女婴，”北星的汉话已经说得很流畅，脸上也长了点肉，眼神更坚定，“不过现在，好像有点不同了，我?们已经有将近半年没捡到女婴了。”

国?家鼓励繁育人?口，男人?们想?成?亲，就?必须有对应的女人?，听说如今朝廷还弄了什么蒸汽机的，农活儿干起来更轻松，女人?也能应付。

“挺好的。”她说，眼底泛起浅淡却?真实的欢喜。

如今的北星，俨然已经是成?熟的部?落首领了。

这个?部?落的所有女人?都蒙受过来自男人?的伤害，终其一生都不会成?亲、生育，这么下?去，人?口得不到补充，终将灭亡。

收养女婴，确实是个?保存火种的好法子。

七月末，年满十二岁的阿姚南下?，返回祖籍所在的清河府章县预备县试。

彼时十七岁的孔植已是秀才，正在跟乡试较劲，奈何一战不利。

其实按照父辈官职，他二人?日后完全可以凭借祖上荫庇而谋取官职，但秦放鹤和孔姿清的想?法非常一致：

别人?给的和自己挣的，终究不同。

真正下?场考试之后才会明白，莫说连中六元，就?是小三元，也万分?艰难。

科举本为官场，一旦身处其中，需要较量的就?不仅仅是学问，天赋、出身、家世、见闻，政局动荡、党派之争，甚至是天气、运气，缺一不可。

为官者，从来就?不是谁书读得好，就?一定能做得好的。

小树苗不去外面摔摔打打，永远也经不起风雨。

两个?小伙子碰头后，一并前往养育了秦放鹤的白云村，在那里，他们见到了大禄很少见的女村长。

那是一位非常强壮能干的长辈，听说因儿时跟秦放鹤念过书，远比寻常百姓眼界开阔、有胆识，前些年第?一个?响应号召带领村民种玉米、修水渠，如今的白云村俨然是十里八乡有名的富裕之地。

八月，孔老爷子去世，临终前留有遗言，希望儿孙以国?事为重，效仿昔年卢阁老云云。

孔姿清之父闻讯后悲痛不已，坚持丁忧，返乡守孝。

一来父亲去世，当儿子的无故不守孝，于礼不合；二来，他的职位远不如儿子来得要紧，他等一等无妨，可孔姿清却?不行。

如今他先把姿态摆起来，能做的都做了，孔姿清那边就?能有个?缓冲。

奈何孔姿清自小与祖父一起长大，感情?颇深，虽远在定字五省，又身负重任，仍决定回乡奔丧。

但毕竟正值用人?之际，朝廷各处缺口甚大，天元帝对他与卢实一视同仁，也只给了六个?月假期。

孔植乃三代?之后，按例只需守孝一年即可，倒是不耽搁科举。

接到消息后，秦放鹤也是一声长叹。

终究敌不过岁月，这些长辈也要陆续离去了。

天元四十八年秋末冬初，八十岁的董春病了一场，愈后大感精力不济，遂于十一月初八上书，求乞骸骨，满朝皆惊，天元帝不允。

腊月，董春再乞，天元帝亲自来见，不觉泪下?，“如今北方五省百废待举，倭国?、交趾仍在，东南诸岛国?蠢蠢欲动，蕴生徒留朕一人?乎？”

做出这个?决定，董春何尝不痛心，“陛下?知?遇之恩，虽万死难报，然臣毕竟老迈……”

外人

?不知?道，他的手，已经开始抖了，胸口也时时钝痛。有时与人?议事，倦意便会毫无征兆地袭来。

他仍有进取之心，奈何岁月无情?，这副躯壳，已然要掉队了。

董春对天元帝含泪叹道：“陛下?，如今老臣一日也只得两餐，连半碗饭都吃不下?啦。”

食少事烦，其能久乎？

如此疲累，可胃口却?日益衰败，非长久之相也！

天元帝何尝没有这种感觉？不觉唏嘘。

“蕴生啊，再帮朕两年吧！”

天元四十八年腊月，天元帝下?了本年最后一道旨意，以杜宇威为吏部?尚书，秦放鹤为工部?尚书，入内阁。

这一年，秦放鹤年仅三十六岁。

自他横空出世以来，创造了太多第?一、史上最年轻，以至于现在不是第?一、最年轻，众人?反而会觉得奇怪。

秦放鹤是史上第?一个?六元，地方上立过大功，中央刷够资历，工部?侍郎的位子上一坐十年，未有一丝疏漏，若非年纪压着?，早该升了！

他从不独断专行，也不徇私枉法，甚至热衷于分?功……此番入阁，名正而言顺。

若在之前，董春势力正盛，朝廷绝不会允许董门同期再出第?二位阁老，任凭他天纵奇才也只好徒叹奈何。

但眼下?，董春随时可能退位，内阁众人?却?俱都年迈，下?一代?可接续者寥寥无几，颇有青黄不接之相，暗藏隐患。

所以必须赶在隐患浮出水面之前培养好接班人?，提前消除风险。

几家欢喜几家愁，秦放鹤上位，杜宇威轮换，之前那位顶替杨昭出任吏部?尚书的仁兄，却?在短短数月后被复降为礼部?左侍郎，而原来的吏部?左侍郎升右侍郎，右侍郎则调往工部?，任左侍郎。

天元帝对此人?的评判是：无前瞻、少全局，小事冒进，大事踟蹰，可为卒为将，不可为帅。

他得知?后如遭雷击，暗自懊恼，经此一役，算是彻底打破幻想?，绝了入阁的可能。

一步之遥啊！

接到入阁的旨意时，秦放鹤心头一片宁静。

他觉得自己就?像一列沿着?既定轨道行驶已久的车，终于徐徐进站，按原计划停在了既定的泊位。

本该如此。

正该如此。

若非要说圆满，倒也未必。

新?官袍入手的瞬间，秦放鹤便窥见了心底一丝缺憾。

“备车。”

大雪未止，碎琼满地，汪淙亲自在二门口迎接，看他过来，笑道：“父亲算准了你要来。”

进屋时，汪扶风正提笔作画，所画正是院中一株枝干遒劲的老梅。

听见他进门，汪扶风头也不抬，“世人?常说君子六艺，又有琴棋书画，余者倒也罢了，唯独作画一道，我?总不得其法。过去多年，不乏急于求成?，反倒不美，如今看来，原是火候不够。”

现在时机到了，火候够了，他的画作，竟也很能看了。

秦放鹤走到他身边一步处，垂眸细看，果?然大开大合，颇有疏狂之意，竟是前所未有的畅快。

只是一幅画，秦放鹤就?明白了汪扶风的意思：

他早就?看开了，并不在意。

但……

桌角的一支清香燃尽，汪扶风顺势收笔，退后两步左看右看，十分?得意，“甚好。”

扭头见秦放鹤欲言又止，十分?拘束，丝毫不见平日洒脱，模样儿倒有几分?可怜，汪扶风却?又笑了。

他抓过一旁的手巾擦了擦，对爱徒抬抬下?巴，语气温和，“让你师兄点茶。”

师徒父子三人?去内间榻上坐了，两侧都开着?冰裂纹小窗，抬头可见皑皑白雪衬红梅，分?外鲜亮。

汪淙点得一手好茶，顷刻间便得了一副鹊登枝，秦放鹤见了，只是苦笑。

内部?消耗，何喜之有？

汪扶风向后斜倚在靠垫上，一条腿屈起，端着?茶的手搭在膝盖上，“问心有愧？”

秦放鹤一怔，摇头。

问心有愧么？

倒也不是。

于公，他自认无愧百姓，无愧天地良心；于私……

“只是觉得抢了我?的东西？”多年师徒，汪扶风如何看不出他的心思。

见秦放鹤不说话，汪扶风便知?自己说中了。

“错了，那不是谁的东西……”

尘埃落定之前，花落谁家尚未可知?，那个?空缺也非谁的囊中之物?，不是敌对派的，也不是他汪扶风的，更不是他秦放鹤的。

是朝廷的，是陛下?的。

既是未得之物?，自然算不得抢。

可汪扶风又突然话锋一转，“人?心肉长，若说我?半点不介怀，倒也枉称君子。”

虽说肉烂了还在锅里，可这锅子又分?大锅和小锅，莫说师徒，纵然是亲生父子，面对权力，也不可能半点波澜也无。

自己掌权和别人?掌权，差别太大了。

秦放鹤的眼神就?有些黯然。

是了，换做是他，想?得开是一回事，过不过得去，又是另一回事。

这是一种恰恰因为太过亲近才会滋生的，非常微妙的情?绪。

“这是朝廷和陛下?的选择，”汪扶风看着?弟子，眼底是阅尽千帆的沉淀，“也是整个?师门，或者说我?自己审时度势后的选择。”

平心而论，他们师徒二人?相争，除了资历，汪扶风自问没有第?二样有必胜的把握。

若自相残杀，整个?董门都将被波及，届时率先反对的便会是他的恩师董春，还有昔日亲如兄弟的两位师兄。

所有一切的和气和睦和平，都在建立在门派一致对外的基础上，若有人?想?要打破这份宁静，那么剩下?的所有人?都将瞬间化为敌对势力。

代?价太大，汪扶风不敢赌，也赌不起。

回首过往，他频频为这个?弟子骄傲，或许午夜梦回时，也偶有伤感，颇觉造化弄人?：

人?云，鱼与熊掌不可兼得，偏偏这鱼与熊掌，皆出自一家。

灿烂辉煌固然有之，荒诞悲凉亦有之。

但退一步说，自己惋惜珠玉争辉，弟子未尝不会惋惜晚生数十载……

若你我?同龄平辈，又何须如此顾忌？

哀之叹之，却?又珍之重之。

于私，文?人?一生追逐落空，圣人?也无法心如止水；

于公，为官者一生所求，不过天下?太平、一盛世尔。

“我?欲观鹤唳九霄，”风雪渐起，望着?爱徒离去的背影，汪扶风喃喃道，“去吧！”

去缔造盛世，去把这王朝带往亘古未有之高处！

回去的路上，秦放鹤脑海中还回荡着?汪扶风的话，“汝无父，吾为尔父，所谓父子者，薪火相传……”

入内阁后，秦放鹤十分?低调，并不主动发言，更不抢功，一心向诸位前辈学习，外人?见了，连最后一点踟蹰也没了。

人?手五指尚且不一样长短，何况六部?？

除却?户部?，其余五部?的地位皆视实情?而定，如今各处广建工程，工部?的重要性便直线上升，仅次于户部?和吏部?。

只是吏部?最忙的时候也过去了，杜宇威在这个?当口被调走，也有天元帝命其保养之意。

毕竟已经折了一个?杨昭，累坏了一个?董春，值此百忙之即，杜宇威绝对不能再倒下?。

感念之余，杜宇威每每看到满头青丝的秦放鹤，却?也不禁浑身发毛，又惊又叹又羡：太年轻了！

真好啊！

他深信，非但自己，其余几位同僚必然也深有同感，既因被晚辈追赶而紧迫，又因国?家后继有人?而欣慰，同时也不免唏嘘，缅怀逝去的年华……

如此种种，相互交织，便如一壶陈年老酒，入喉辛辣，回味无穷。

他们确实老了。

这批人?，这也曾波澜壮阔的过去的几十年，终将化为史书中的短暂篇章。

只是他们并非败于意志，也非能力不济，而是屈从于时光。

这是一个?人?才辈出、群星璀璨的时代?，甚幸，甚好。

天元四十九年二月，董娘与阿嫖乘船南下?游历，同年，交趾方面发来消息，女帝陈芸在大禄方协助下?，正式击败昔日光王，结束分?裂，统一交趾。

接到消息时，内阁众人?都有点惊讶。

这个?陈芸，实在是超乎寻常的能干。

此番固然有大禄协助，但在原本估算的计划中，交趾最快也要到天元五十年之后才可能统一。

现在，陈芸生生把这个?进程提前了至少两年，无疑也打乱了大禄的整体对外部?署。

许多计划，就?不得不随之更新?。

“历来大疫不过三年，交趾自四十四年末、四十五年初闹瘟疫，去岁止，堪堪三载。”柳文?韬语气复杂道。

不过三年，不是说三年后疫情?自己消失，而是要么已经找到控制的方法，要么控制了染病之人?。而这期间瘟疫会持续蔓延、反复，对当地人?口、经济、政治等多方面造成?致命打击，势必会引发恶性循环，想?要恢复，少说也要灾后三年。

这是正常流程。

但现在看来，陈芸绝非按部?就?班之辈！

之前交趾内乱、封闭，附近诸国?皆落井下?石，各处告急，在这种情?况下?，陈芸果?断采取了第?二种措施：

她迅速在国?内划出感染区、安全区，凡有染瘟疫者，一律射死，集中焚化。

如此一来，陈芸控制疆域内的疫情?得到迅速控制，几乎零成?本，而且也从根源断绝了散布的可能。

相对光王的苦苦挣扎，反复救治，陈芸这边虽人?心惶惶，但确实迅速稳定下?来，减员反而更少，并穿插着?进行了数次反攻。

截至天元四十八年末，光王已是强弩之末，无还手之力。

今年年初，陈芸亲自率兵出击，亲眼看着?卫队生擒光王，又亲手斩下?光王头颅。

一统交趾后，陈芸效仿大禄，迅速颁布了各项大赦天下?、免税安民的举措，因之前瘟疫杀人?而跌入谷底的名声瞬间扭转，声望空前。

她成?了交趾历史上第?一位以实打实的功绩维护国?家统一的女帝。

连大禄内阁众人?都不得不承认，这个?女人?确实具备了作为君主的所有素养：

狠辣，果?决，懂得隐忍。

统一全国?后，陈芸不得不再次直面大禄的威胁。

在此之前，她曾向大禄求援，当时双方约定以交趾数座城池为筹码，换取大禄援兵。

但现在，陈芸想?反悔了。

她刚用“统一”一手打造了自己的声望，若在这个?关口割让城池，势必造成?反噬。

所以陈芸亲笔写下?书信，希望能以另一种方式报答，比如，作为商业和战略合作伙伴。

她字字斟酌，句句真诚，可谓泣血，简单来说，就?是只要交趾有的，都可以谈。

“君子重诺，身为一国?之君却?如此出尔反尔，简直贻笑大方！”次辅胡靖不快道，“区区弹丸小国?，也配与我?朝谈条件？简直荒唐！”

且不说这份所谓的“真情?实感”中有多少水分?，光是毁约一项，就?足够合作伙伴翻脸了。

刑部?尚书尤峥甚少主动发言，可听到这里，也忍不住劝说：“民间有句话，叫光脚的不怕穿鞋的，交趾如今便是了。我?军结束大战尚不满一年，元气未复，况且交趾多丛林战，纵然北方缴获的战马，一时也派不上用场……”

交趾不同蒙古，是窝在那里不动的，对上大禄，便是以逸待劳，占尽了天时地利。

若真要打，最好的方法就?是走水路，也不知?工研所那边的蒸汽大船做好了没有……

陈芸实在精明，她特意选在大禄与蒙古大战结束，无暇他顾的节点：

此时的大禄，确实没有太多余力再对一个?国?家发动全面战争。因为纵然打下?来，也守不住！

听着?几位阁老热议，秦放鹤忽感到胸腹处的旧伤隐隐作痛，不自觉皱了皱眉。

陈芸啊，如此，可算新?仇加旧恨。