不待霍宝说话，掌柜的已经要跪了。
“小爷哎，小爷！可不能再杀了！”

“嗯？”

“刚才的县兵来的蹊跷，不管是‘两败俱伤’还是‘假冒官差’都勉强能遮掩，这杀人夺城门可就是天大的事了！遮也遮不住啊！”

“……”

霍宝板着脸，没有说话。

难道他那么凶残？

叫人制住城门卫，不过是为了防止被“瓮中捉鳖”。

自然是打算趁着天亮之前，大家悄悄出城了。

至于那些人，没事杀他们干什么？

“不听话，留着作甚？”霍宝看了掌柜的一眼，轻声道。

掌柜的腰躬得更弯了，忙道：“听话，听话！我去同他们说！他们不敢拦着小爷们！”

霍宝挑挑眉，不置可否。

掌柜摸了一把冷汗。

前头带路，前往县城西门去了。

那二十九个城门卫，多数跟鹌鹑似的，一个比一个老实。

不老实的那个，被拍昏了。

掌柜见没死人，松了一口气，弄醒了那城门吏，“小声”道：“贵人出行，快开城门，莫要啰嗦！”

“可这没有县尊太爷的手令，不合规矩！”那小吏顶着脑门上一鸡卵大的红包，颤声道。

“贵人急着出城，就是太爷在，也不敢拦！快开了，有什么事儿我们老爷担着！”掌柜怕霍宝不耐烦，忙道。

谁不怕死？

有人担着，城门吏乐不得下台阶，忙老实应了。

远远地传来棒子声，五更天了。

城门打开，骡车列队出城。

一百六十来号人，经历一场大战，下场的热血沸腾，旁观的也都觉得森然，无人敢随意，不知不觉都多了几分肃穆。

这些人除了童兵兵器不同，其他一色雁翎刀，之前还遮遮掩掩，今晚拔刀后就没有再收起来。

掌柜见了，看了城门吏一眼。

城门吏咽了一口吐沫，小声道：“到底是哪来的贵人，出入带这么多亲兵？”

“莫要瞎打听，知道多了不好！”

掌柜故作深沉，其实心中也没底。

人放出去，剩下这扫尾工作也不容易。

得去寻东家商量，事儿担了，人情也卖了，可烧香也得找准山头。

直到离城门二里远，薛孝才长吁了口气，喃喃道：“这就出来了？！”

“运气，还以为要再杀几个！”水进也松了一口气。

霍宝却想着掌柜方才提的“贵人”，道：“薛大哥，苏省除了都指挥使，高品武官还有哪些？”

大宁官制，每省三司，主掌军政的就是都指挥使司，主官是正二品都指挥使。

“还有都指挥同知两人，从二品；都指挥佥事四人，正三品。另有金陵卫、镇江卫、常州卫卫指挥使也是正三品。”

霍宝听了，心下安定。

掌柜显然是误会了。

这怀疑的范围就越多越好了，回头仔细打听清楚，说不得就能寻个合适马甲行走江南。

“要不要下官道？”薛孝心有余悸。

“不用！”

“曲阿县别进城了？”薛孝实是吓到了。

“粮车不进城，人无碍。”

水进也反应过来，笑道：“那掌柜怕是将咱们当贵人了！”

“嗯，所以别心虚，估计后边有人缀着。要是咱们下了官道，漏了怯，说不得才会惹下麻烦。”

薛孝看看霍宝，又看水进。

水进又黑又壮，怎么也同“贵人”沾不上边，被误会的只有霍宝。

薛孝强笑，说不上心中什么滋味。

之前他各种轻视霍宝，可眼下却真不敢了。

方才脚店前，二十多条性命，霍宝说杀就杀。

要不是掌柜机灵，说不得城门卫那二十九人，也要被杀个干净。

这小子还真是屠家子，带了杀心，全无顾忌。

以后……还是别得罪他。

接下来的路上，薛孝都很老实。

霍宝没有在马车上枯坐，一直留心道路两侧情形。

道路两侧麦地已经见黄，可麦田里跟打了补丁似的。

“停车！”

霍宝叫停，直接跳下车。

等霍宝近前看了，就看出缘故。

麦田还是麦田，可是大半只剩下光秃秃的麦秆，麦穗都没了。

远处麦田里，几个人影闪出又隐没。

“真是白糟蹋了，这麦子能收三、四成就不错了。”

水进知农事，眺望一圈，就掂量出来。

霍宝不知该喜该愁，喜的是夏收减产，粮价居高不下，他手中握着的粮食更值钱；愁得是，粮价减产，冲击最大的还是底层百姓，不知又要饿死多少。

薛孝道：“江南风调雨顺，一年两收，不差这一季收成。”

三人又重新回了马车，马车继续前行。

远远地缀着两个小黑点，将霍宝一行人的动静都看在眼中，虽不解其意，却是记在心中。

一日下来，又是四十里。

道路两侧从麦地变成水田，如今苏南已经有双季稻，早稻在六月中下旬就能收。

这边倒是比长宁县附近好许多，没有看到流民糟蹋庄稼。

正好附近有个村子，薛孝就打发进村寻了村正，车队与随行就借了庄子的麦场安置。

霍宝、薛孝、水进则跟着村正前往村正家安置。

夏日天黑的晚，眼下还是天色大明，一行人遇到几拨村民。

这些村民各个带了苦色，看到村正都凑上来。

“村正，真要加租么？”

“四六租子已经不低，再高忙一年口粮都不够了。”

“哪怕是五成也好，春日里雨水少，今年收成比不得往年，要六成可不是要命？”

村正皱眉道：“这有啥法子？张老爷不缺佃户，江北多少人逃荒过来，别说是佃户，卖身为奴也原意。外头租子加到七成。张老爷心善，也不敢与旁人对着来，提到六成已经是厚道。”

“呜呜……这日子可叫人没法活了！”

一个汉子蹲在地上，哭了起来。

“老陈可怜，开春里给他娘看病借了印子钱，这上哪儿还去？”一村民道。

村正叹了一口气，招呼霍宝几人离开。

霍宝心中叹息，这成了恶性循环。

淮南流民到江南讨活路，又逼得江南百姓没了活路。

村正家青砖灰瓦，虽是农户，却也干干净净。

又有薛孝的银豆子开道，村正家待客也极殷勤。

杀了一只小公鸡，割了两条腊肉，一桌丰盛的农家菜就得了，又有村正家自酿的米酒。

“这世道，叫人看不明白！”

老村正亲自陪客，很是唏嘘：“张老爷也不容易，旁人都涨了，不敢不涨租子……可这租子降下来容易，涨了难，等到秋里且有的闹！”

“有人敢抗佃不成？”薛孝问道。

“肚子都吃不饱，作甚不敢？”老村正抿了一口小酒。

正说着话，老村正的孙子站在门口探头探脑。

老村正看了皱眉：“缩头缩脑做什么？没得叫贵客们笑话！”

那少年“嘿嘿”两声：“爷，我姑爹来了……要寻爷说话哩！”

老村正一愣，与三人告了声罪，起身出去了。

倒是那少年磨磨蹭蹭不出去，有一眼没一眼看大家。

薛孝撂下筷子，看着那少年，多了几分警醒。

霍宝也望向少年。

十四、五岁，个子不高，眼神灵动，有几分霍豹的品格。

霍宝心生好感，招招手，叫那少年近前：“你看什么呢？”

“小爷，你们真是商队么？”少年带了几分小心问道。

“不是真商队，还有假商队不成？”

“那……那……你们从哪儿来，往哪儿去呀？”

“你问这个作甚？想要打劫商队么？”霍宝皱眉。

“没有没有！”少年连连摆手：“我……就是问问……”

霍宝笑笑。

薛孝不耐烦道：“混乱问什么？还不下去！”

少年神色恹恹，耷拉着脑袋，退了出去。