元鼎、小黄和黑齿常之第二天就赶到了潍州和莱州交界处的桃花山，与黑齿常之留在山下的家丁黑齿长木会合。两天来，黑齿长木已经把桃花山远近走了好几遍，摸清楚了进出道路和大致山势，还碰到过三四拨巡山的山贼，并没有轻举妄动，而是悄悄记录下了他们的巡查路线及时间。黑齿长木带三人大致走了一圈后，元鼎打算亲自深入查探一番，黑齿常之也有此意。两人让小黄和黑齿长木潜伏在桃花泉附近，便带齐兵器和补给，徒步进山。
桃花山的山势不算陡峭，远处看像个隆起的土丘，北西南三面山体相连，背靠潍州方向，只在东面有一处开口，外面是一大片桃树林，一条小河从桃树林里流出，在山口外绕了个弯，向东南流去。小河边是一条蜿蜒的土路，是外界进入山区的主要通道；小河转弯的地方便是桃花亭，亭子旁边的山坡深处冒出一口泉水，清澈甘甜，常有桃花飘落其中，是为桃花泉。

“倒是一处形胜之地。”元鼎策马而行，颇有兴致的欣赏起四下的风景来。虽值深秋，桃花不再，光秃秃的桃树枝露出斑驳粗糙的躯体，可潺潺的水声依旧能骑着秋风叮咚而来，分不清是溪水还是泉水。

两人没有从小河旁的大路进入，那里肯定有山贼的哨兵，而是绕开桃树林，从背阳的北坡上山。日已西斜，阳光渐渐从北坡散去，留下秋日的肃杀。

越过连绵的山体后，呈现在他前的是一片狭长低洼的山间谷地。谷地呈西北-东南走向，在两头各有一座依山势而建的寨子。北面那座比较小，陡峭的山坡上耸立着两个箭楼和几排木栅栏；南面半山腰上是一座巨大的阶梯式的砖石大寨，有上下两层，下层即是外层，三面拱卫上层，上层是整个谷地的最高点。山谷外侧的桃花林、桃花泉和桃花亭，正好与大寨隔了一道山体。

谷地中散落着上百间草屋，河边是大片已经被开垦出来的农田，俨然是个自给自足的村落。那些在田间劳作的老幼妇孺，极有可能是山贼们的家眷。大小两座山寨建在了进出山谷的要道上，保护着村落和里面的百姓。元鼎在西北见过一些山寨，无一例外的都把寨子建在最中间，被外围的村落环抱，一旦有什么风吹草动，则放弃外围，退守山寨。桃花寨则相反，山寨直接挡在入口处，只要山寨不失，后面的村落家眷们便平安无事。

“好一处世外桃源。”元鼎暗赞。桃花寨独特的布局省去了他们不少麻烦——不用冒着经过村落被人发现的危险，而可以从山坡上直接靠近大寨。

黑齿常之不像元鼎还有心情去欣赏风景，离开使团出事足足两天有余，足以发生很多事情。让他担心的是，大唐地方上并没有收到山贼们传递出来的任何消息——是杀，是放，杳无音信。他倒宁可对方划下道道来，也能知道他们想要什么。一旦山贼撕票，自己就算活着回去，这趟大唐之行就算是前功尽弃了。

“照这样走下去，不知几时才能找到山寨。”黑齿常之眼中泛起一丝焦虑。

“我倒有个办法，”元鼎道，“抓个舌头，让他带我们进去。”

黑齿常之突然摇了摇头，道：“我想直接去会会他们。”说罢，竟丢下元鼎，径直往山下走去。

“喂，你个棒子！”元鼎略一思忖，朝另一个方向跑去。

桃花堂中，大当家的坐在上首的虎皮交椅上神游天外，嘴角还挂着莫名的笑意。堂中静悄悄的，谁都不敢在大当家的入定思考人生时去惊扰他。这时，一名小钻风飞奔来报，说官府派人进山，要来跟当家的聊聊。

大当家的霍然起身，道：“官府派人来了？来了多少人，现在何处？”

小钻风道：“一人一驴，现在山口。”

“一人，一驴……”大当家的手托下巴，抚摸着自己漂亮的胡须，道，“是哪个州的官府派来的？”

“说是青州府刺史刘仁轨刘大人派他来的。”小钻风答道。

“他只说，聊聊？没问别的？”

小钻风摇头道：“他只说，见到当家的，自会详谈。”

“这样啊……”大当家的又沉吟起来。

这时，一把洪亮的声音自远及近：“人都来了，赶紧绑进来，聊一聊有啥打紧的！”正是马十二。

一刻钟后，青州府派来的使者被带到桃花堂上，不老不小，不胖不瘦，不高不矮，面上挂着亲切的笑容，不丁不八的站在那里，朝上首的大当家的和马十二朗声道：“员外散骑侍郎、青州刺史幕僚郭务悰，见过二位当家的。”

“员外散骑侍郎、刺史幕僚……”大当家的端起茶碗，用力思索着这对官爵的组合。员外散骑侍郎，加了员外两个字，那就是编外、后补，几品来着？五品，好像是，从五品，还得加上一个下，从五品下的文官虚衔；刺史幕僚，那就是没有正式公务员编制，刺史大人自己掏腰包聘请的……山东各州府排名第二的青州府，竟然派了个在官府中没有正式职务的、挂着文官虚衔的家伙来！大当家的感到了深深的羞辱。

马十二也在打量郭务悰，突然喝问：“你的驴呢？”

大当家的一口茶水呛在喉咙里。

郭务悰笑眯眯的，从容道：“驴，不与人语。”

“噗！”大当家的又是一口水，用力咳了几声，连忙放下茶碗。