“这寒冬腊月的，朱氏光脚穿鞋，的确有些不合常理。”李茂耳朵甚尖，在刑如意身边待的久了，也染了些爱八卦的毛病，这会儿听见了马车中刑如意与阿牛正在说着的话，不由得插了句嘴。
“的确有些不合常理。”刑如意将前帘稍稍掀起了一些：“我记得你说过，这朱家的院子与别的不同，是由两座相邻的小院构成的，主人居住的地方与客人居住的地方是分开的，但由于格局所限，所以进出客房走的都是一条隐秘的暗道，只有那些去过朱家以及朱家内亲的人才晓得。”

“没错，早起看热闹时，是听人这么说的。”李茂点头：“掌柜的可是觉得这里头有什么蹊跷?”

“是有些蹊跷，不过与朱家的格局无关，而是与人有关。在胭脂铺时，你还说过，这朱家的厨娘原本是住在客房那边的。按照朱家的习惯，用餐过后，若是主人没有什么吩咐，厨娘便会回到自己的小院子里休息，但朱氏发生意外时，厨娘也在朱家惨遭割喉，而对方并不是一上来就想要厨娘性命的。”

“从这个案子唯一的知情者王冲的表述来看，的确如此。”

“那么好，我这里有三个问题。”刑如意伸出三根指头，分别在阿牛与李茂的眼前晃了晃：“若这三个问题，你们都能答的上来，我这里重重有赏如何?”

“赏银就罢了，谁不知道掌柜的抠门，嗜钱如命。这样吧，若是小的与这位阿牛兄弟能答出掌柜的问题，哪怕只有一个，也请掌柜的免了这位阿牛兄弟与其老母亲的诊金还有医药费如何？”

阿牛尴尬的看着李茂，不知道这话该如何接下去。刑如意帮忙医治他的手，他一直没好意思询问这看诊的费用是多少，加上老母亲的病也需要刑如意帮忙，心中就越发的忐忑。不问吧，自个儿心里过不去，可问了，又担心这诊金自己付不出，以至于刑如意不愿意帮忙看。

此时，负责赶车的小伙计李茂将这个问题抛了出来，阿牛毕竟是念过书习过字的，所以才会感觉有些尴尬，但尴尬过后，也暗自松了口气。正犹豫着自己是不是要说些什么的时候，却见李茂回头冲自己使了个眼色。

阿牛微微一怔，就听见旁边刑如意颇为无奈的回了句：“小李子，有你这么坑自己掌柜的吗？不过这问题既然是我提出来的，身为堂堂如意胭脂铺的女掌柜，我也应当说话算话。好，就依着李茂的提议，若这三个问题你们能回答出来其中的任意一个，我不仅不收任何的诊金，连治疗期间的用药也都免费赠送，如何？”

“掌柜的果然大手笔！”李茂停车，竖起大拇指来：“阿牛兄弟，赶紧的夸夸咱们家掌柜，像咱们掌柜如此阔气的时候可不多。”

“这……这怎么好意思。虽我家中不怎么富裕，但按照常理，这诊金、药费我总要出些的。”

“掌柜的既愿赌服输，阿牛兄你又何必强求。再说，掌柜的出的那三道题，你与我也不一定就能答的出来，就算要给掌柜的送钱，也不急于这一时。”李茂说着，又冲阿牛挤了挤眼：“对了，掌柜的，若是小的与阿牛兄弟这三道题一道都打不出来该怎么办？”

“你呢，自然是要罚掉大半年的工钱。”

“大半年的工钱？这可不是个小数目。”李茂貌似心疼的掐着指头算了一算，最后咬咬牙，利索的说道：“不过幸好，掌柜的管吃管住，这大半年的工钱，没了也就没了吧。”

“至于阿牛，诊金和药费我还是白送，但有个要求。”

“夫人请说，只要是阿牛能够做到的，阿牛愿赴汤蹈火。”

“没有那么严重。”刑如意笑笑：“我这胭脂铺算是洛阳的分店，我与李茂也不会在云家集待很长的时间，待这铺子经营起来之后，我需要有个人帮忙打理。你识文断字，是最合适的人选，况且为人憨实，想来也不会背着我，隐瞒这店铺实际的经营状况。所以，我想让你答应，待我们离开云家集之后，帮忙管理如意胭脂铺，每隔半年，我会让李茂下来查店，至于你的工钱，起初与李茂一模一样，至于往后视你的经营情况进行添减，你可愿意？”

“承蒙夫人看的起，阿牛原不该推辞，只是这管理店铺，阿牛并不擅长，所以……”

“简单简单，咱家的生意做起来那是最简单的。咱们如意胭脂铺中所供应的胭脂水粉都是咱们家掌柜亲手做的，明码标价，童叟无欺，你只需要开门迎客，每日里做好账目等待掌柜的查阅即可。当然了，有一种情况在咱们胭脂铺里是绝对不允许发生的，那就是用旁的劣质胭脂代替咱们的胭脂进行贩卖，影响了咱们店里的生意是小，若是砸了咱们如意胭脂铺的牌子，那掌柜的可不会轻饶。”

“还有，若是由你负责打理如意胭脂铺，你与你娘日后便可以住在我们现在所居住的小院里。这院子虽小，但所有物件儿却是一应俱全的。你娘年纪也大了，住在这山中终究有些不妥。你放心，你娘那边有我去说，看在我帮她诊治眼睛的份上，她应该也不会回绝我。”

“只要我娘愿意跟着我回到云家集，夫人的要求，阿牛便应下了。”阿牛抬了抬手：“还有，请夫人放心，只要阿牛在一日，如意胭脂铺的生意便不会掺半分的假。阿牛有生之年，一定会尽心尽责的照看店中的生意，绝不会对夫人您有任何的欺瞒。”

“不欺瞒就对了！”李茂拍拍阿牛的肩：“你甭瞧着眼下是在给咱们掌柜的看铺子，若是哪天掌柜的心情好，说把这胭脂铺送给你也就送了。喏，就拿咱们这次离开洛阳来说吧，临行前，掌柜的就非要把洛阳的那间铺子送给我，我是死活都不要。为啥？因为如意胭脂铺，若是没有了掌柜刑如意，那还叫什么如意胭脂铺。再说了，我觉得当个小伙计挺好的，卖货收银子，到了时间，等着掌柜的发赏钱，既不用操那么多的心，更不用担心这铺子的生意不好。因为咱们掌柜的就是一块活招牌。嗯，现在说这些为时尚早，等你入了咱们铺子，你自然就知道了。”

见李茂越说越没有边际，刑如意忍不住轻声的咳了咳。李茂听见刑如意的咳嗽声，随即意识到自己刚刚的话说过了。阿牛不是常泰，也不是小盛子，只不过是在云家集遇见的一个普通凡人。他眼下虽是个实诚人，但在面对金锭子、银元宝以及数额巨大的银票诱惑时，难保这心思不会改变。

好在，阿牛也没有将他的话当真，只嘿嘿一笑，遮掩了过去。

“掌柜的，那三个问题你还没有问呢？”

李茂心思活络，脑子转的也快，见此情形，忙将话题扯回到了朱氏的案子上。

“我这第一个问题，厨娘为什么会出现在王江与朱氏所居住的院子里?”

“厨娘厨娘，只是负责做饭的，但朱家也不是什么大门大户，应该分的没有那么仔细，这厨娘多半跟咱们在洛阳时的鹿大娘一样，除了管做饭之外，也会管些旁的什么事情。

掌柜的可还记得如意胭脂铺开门迎客的第一天，朱氏就曾带着那位厨娘到铺子中购买胭脂水粉，且还曾当面询问那位厨娘的意见，最终也听取了厨娘的建议，选了掌柜的认为不合适，但厨娘却认为合适的那款。”

“没错！厨娘看中的那款胭脂的确不适合年轻貌美的朱氏，而更适合厨娘自己。只是，人呢，都有一些毛病，就是在给别人提供参考意见的时候，往往会根据自己的喜好，自己的主观意识进行判断。所以，若只是从当天的情况进行判断，我们只能得出一点，那就是朱氏比较信任这位厨娘，而厨娘在朱氏的眼中，也有着不同于一般厨娘的位置。”

“就跟鹿大娘在掌柜的你心中的位置是一样的?”

“或许吧！鹿大娘拿我当女儿，这是我刑如意的福气，至于我，因为父母早亡，私心里也的确是将鹿大娘当做了我的长辈以及家人。”

“那么，掌柜的刚刚问的第一个问题，小的这边有答案了。”李茂再次停住马车：“据闻这朱氏与王江成亲之后，虽夫妻恩爱，感情甚好，却一直未有生养。加上王江忙于店铺的生意，总是早出晚归，所以一天之中大半的时间都是朱氏与厨娘一起度过的。所以厨娘深夜出现在朱氏的院落中，只有这么几种原因。一，是朱氏晚饭没有吃饱，让厨娘过来帮自己送吃的。二，是朱氏在房中无聊，让厨娘过来陪自己说话的。小的更倾向于第二种，因为官府的人并未在现场见到有汤羹点心一类的东西，而这也正好解释了朱氏为何没有穿着袜子，因为她已经打算休息了，只是睡不着，所以临时才唤厨娘过来的。”

“那个，阿牛能不能插一句话？”

刚刚听完李茂的分析，阿牛便慢慢的举起一只手来。