这天下午剩下的两场比试照常进行，只不过祖昭因为与韩当过手时伤到筋骨，并没有再继续参与，仅仅是从旁监督。包括张远、张预在内的游侠儿们，今天算是真正意义上见识到祖昭的实力，心中自是少不了更加信服。
在两队人开始进行第二场比试时，韩当专程来到祖昭身边，神色一派严谨，用少有的严正语气说道：“祖公子，韩某虽然是一介莽夫，但或多或少也有一些见识。这段时日与祖公子相交，不得不佩服祖公子是少年壮志之人。”

祖昭本以为韩当会找自己聊一聊适才摔角的事，没想到话题却跳转的如此之快。他心中有三分领会，收敛神色，直言问道：“韩大哥为何突然说这番话？”

韩当沉声吁气，面不改色，说道：“大汉天下的太平日子只怕时日不多了，韩某这几日游走郡内，听闻了不少中原之事。各州贼寇四起，官家苛捐杂税，民间疾苦百般。又兼有接连数年的大旱，饿殍遍地。此等种种，无不是乱象前兆。”

祖昭暗忖：看来，韩当果然不是那种目不识丁的悍将，能够仔细观察时事，做出长远预判，这才是明智之人。他深深叹了一口气，顺着韩当的态势换上一副严峻之色，不过却没有急着说什么话。

韩当下意识看了祖昭一眼，继续说道：“乱世将至，必出英雄。祖公子是当世难得的人杰，少年英雄四字当之无愧。”

祖昭面色平静，语气诚挚的说道：“在下本以为韩大哥是单纯好勇之人，然而听得适才一席言，这才恍然明白，韩大哥竟也是心怀天下的豪杰人物。”

韩当并不惊讶的问道：“如此说来，祖公子也是自己的见解？”

祖昭望着远处正在进行骑术比试的人群，意味深远的说道：“只怕今岁过后，各地再也不必组织入冬备盗了。到那个时候，我大汉疆土上无处不是横行逆贼。然而，最让人担心的倒还不是这些，韩大哥也说乱世出英雄，怕就怕英雄反过来会造乱世。”

韩当眉宇微蹙，经过一番思索之后方才有所恍悟，他深以为然的叹息道：“朝纲渐乱，若再逢天下大乱，狼子野心者恐怕不在少数。”

祖昭点了点头，颇有意味的说道：“在下虽资历尚浅，但家门三代行伍，父辈、祖辈时刻教诲，身受国恩，不容懈怠。我祖家虽未曾出过万户侯，可心有此志，矢志不渝。我祖昭定要以身践行，不辱家门。千里之行始于足下，如今cāo练备盗，便是在下涉足的第一步。”

韩当笑着赞道：“祖公子有此雄图壮志，何愁不能立下千秋伟业？”

祖昭忽然转身，郑重其事的向韩当鞠躬行礼，恳道：“韩大哥既同是心系社稷之人，又兼得一身好本领，在下斗胆，诚心相邀韩大哥能共商大计。”

韩当脸色没有太多改变，从第一次见面时，他就看出祖昭是有意拉拢自己，如今自己虽然同样对眼前这个年轻人十分看好，可有些事总有为难的地方。他肃穆的吁出一口气，眼神看向院方，惆怅万千的说道：“祖公子盛情，韩某本不应该推辞，只是人在江湖，身不由己。韩某与祖公子有太多不同之处，无论如何有放不下的东西。”

祖昭原本还想多问下去，可是转念一想还是放弃。他早先就很清楚韩当的为人，率真而坦荡，若是想说的话绝不会婆婆妈妈，若是不想说的话也是绝口不提。他不掩惋惜，最终没有再多加劝说什么，缓缓点了点头表示理解，又说道：“我知韩大哥并非毫无担当之人，既如此，在下也不多劝。不过，他日韩大哥若真正得了闲暇，可一定要告知在下。”

韩当爽朗的笑了笑，对祖昭的干净利落很是欢喜。

cāo练到傍晚，祖昭将韩当赠送的狍子奖赏给获胜的一方，又陪同获胜诸人到镇上酒家吃了一碗酒，然后先行打道返回北郭亭。获胜一方当中有不少祖家子弟，便任由他们留下来喝完这顿酒，罢了再结伴同归。彼此都正值青壮，无甚可担心。

一行人边走边聊，很快出了安阳亭，来到北郭亭的官道上。

众人还在讨论今天下午比试输赢的事情，时不时也有人偶尔重提韩当与祖昭的交手。然而就在快到北郭亭驿站路口时，迎面忽然奔来七、八骑人马，各自举着一柄火把，此起彼伏的吆喝声伴随着凌乱而急切的马蹄声，呼啸着向这边而来。

走在队伍最前面的祖昭眯起眼睛细看，他尚没有看清楚来者容貌，只听对面那七、八人当中已经有人先行叫唤了起来。

“看，是大公子回来了。”

叫唤的声音很熟悉，似是祖家庄子弟。

那七、八人顿时放慢马速，在祖昭近前停了下来。仔细一看，为首一人竟是祖湛。

祖湛与祖昭年龄相仿，但自小都是在帮家中张罗内务，并不是很善骑术。因而现在在马背上很是别扭，在见到祖昭等一行人后，方才有一股如释重负。

“大公子，你可算回来了，我们正要去西河桥寻你呢。”

“阿湛，何事如此匆忙？”祖昭勒住缰绳，正色询问道。

“洪叔刚从令支县回来，出大事了。”祖湛连忙补充的解释道。

“什么？”祖昭神色生变。他看从祖湛的脸色上看得出来绝非是什么好事，尽管自己第一念想是洪叔在返回徐无途中遭遇反盗贼、胡马，可转念又寻思，徐无、令支两地相距只有六、七十里，而大汉驻边军队就在两县之间的卢龙塞。祖家商队与县里走贩来往两县如同闲庭漫步，好几年都没出过什么大事。这会儿又怎么可能遭劫？

“啥，发生啥大事？”一旁公孙隆原本还沉浸在比试失败的郁闷之中，这会儿才听完祖湛的话，顿时换上一副急公好义之态，忙不迭的追问道。

“边走边说。”祖湛迫切的说道，说完便调转马头往回走。

祖昭踢了一下马肚子，快步跟上祖湛。公孙隆与几位家中地位不弱的子弟也连忙上前。

众人沿着官道一路折返，零碎而无章法的马蹄声带着让人无比焦虑的臆想，

“洪叔的队伍在回徐无的途中被一伙马贼伏击，劫走了我们刚买下的十二匹良马，连洪叔他们的马也被抢走了八、九骑。”祖湛忧心忡忡的说道，他在说完这番话后无比惆怅的长叹了一口气，神情别有凝重。

陪同祖湛一同出来的几名祖家子弟，同有类似的低沉脸神色。

“伤了多少人？”祖昭察觉到异样，肃然的问道。

“此行连洪叔在内，共去了十六人，眼下……只回来九人，其中两人伤势不轻。”祖湛语气十分沉重的说道，说到最后甚至都有了几分哽咽。

与祖昭一起刚从西河桥回来的众子弟听得此言，无一不倒吸了一口冷气。右北平郡虽是边境，屡有贼寇之事发生，可像此次这般重大伤亡的情况少之又少。尤其只不过是去了一趟令支县购买新马，过往七八年都未曾发生过差池，岂料一发生竟发生的如此惨烈。不仅如此，其中一名子弟的父亲正好此次陪同洪叔前去购马，此时已经着急不已，连忙向祖湛询问伤者和归来者的情况，在被告知只是受了轻伤后，方才大大松了一口气。

在接下来的路上，祖昭一言不发，脸色是从未有过的冰冷。

沿着官道直接来到祖家庄后院大门，此时后院门外早有七、八名持械祖家子弟守卫，这些子弟在看到祖昭、祖湛回来，连忙上前协助拉住缰绳。他们无不是满脸严峻，形如大敌将至。透过院墙，后院一片灯火通明，传来许多混杂不堪的人声。院子深处还有阵阵不能停息的女眷嚎啕大哭的声音。

过了后院大门，在马场前面的空地下马后，祖昭等人看到马场另外一侧停着几匹各有不同程度负伤的马，即便是在yin暗之中，也能看出这些马身上**的血迹。若是往常洪叔在场时，必然会立刻安排人前来诊治这几匹受伤的马，可惜的是这次受伤的马当中有一匹正是洪叔本人的坐骑。

祖湛让一名仆从赶紧先去中堂上通知祖昭已经回来的消息，之后领着祖昭、公孙隆等人快步赶去。刚穿过第二层院子的门廊时，迎面疾步走来几名家中长辈，为首的正是祖湛父亲。祖湛先向父亲简单行礼，又把路上遇到祖昭一事提及了一句。

“三叔。”祖昭打招呼道。

“你阿公已经在堂上，洪叔人也在。公孙家的客人暂时请回西院去了，不过淳于大人尚在。这会儿县府陈君应该收到消息了，或许再晚一点也会到府上来。你们先过去，我与你七叔、十二叔他们这就去寻阿繁和李啬夫来。”三叔面色忧虑的说道。

祖昭知道三叔口中的阿繁是何许人，此人名叫祖繁，按辈分应是他的族侄，不过年龄却要比自己大上五、六岁。祖繁前年以勇猛方正之名被召为郡中游缴，如今正驻在离北郭亭不远的乡镇上。游缴专司一乡治安，如今出了这么大的案子，少不了要请其来帮忙。