唐光启三年（公元887年），河中军乱，河中节度使王重荣被杀，兄王重盈平乱，遂为河中节度使。凤翔节度使李昌符与神策军冲突，逃亡被杀，以李茂贞为凤翔节度使。
朝命削夺田令孜官爵，长流端州，田令孜安居成都。光启元年时，田令孜与河中节度使王重荣争安邑、解县盐利，令其移镇，王重荣拒之。田令孜遂结邠宁朱玫、凤翔李昌符，攻河中。河东节度使李克用往救，大破朱、李兵，进逼京师，田令孜与唐僖宗奔凤翔。光启二年，李克用还河中，与王重荣上表请杀田令孜。田令孜劫唐僖宗赴宝鸡，再走兴元。朱玫、李昌符畏李克用，反与之联合，朱玫于凤翔拥“襄王”李熅监国，使之还长安。田令孜孤立，遂荐杨复恭为左神策中尉、观军容使，统禁军，自赴西川，依兄长陈敬瑄。李克用、王重荣、李昌符因朱玫专权，反对李熅。杨复恭破朱玫军，朱玫为部将所杀，诸军焚掠京师，李熅逃至河中，为王重荣所杀。

唐光启四年（公元888年），唐僖宗还长安，旋死。弟“寿王”李杰改名李晔，是为唐昭宗。

魏博节度使乐彦祯被逐，众将推罗弘信为帅。乐彦祯子乐从训求救于朱温。张全义袭取河阳，河阳节度使李罕之奔泽州，求救于李克用。李克用兵攻河阳，张全义向朱温求救。朱温此时正在蔡州攻秦宗权，得报分兵救魏博、河阳。张全义在河阳里应外合，大破河东兵。罗弘信诛杀乐氏父子，修表向朱温示好，朱温许之。朱温增兵围蔡州，蔡州将申丛执秦宗权，降朱温。翌年，斩秦宗权于京师，封朱温“东平郡王”。

孙儒取扬州，杨行密回庐州，旋渡江取宣州。此时，于光启二年，攻拔越州、诛杀浙东观察使刘汉宏、驻越州、知浙东军府事的董昌，命知杭州钱镠取苏州。杨行密破宣州，孙儒取杨行密庐州。杨行密将田頵取常州于钱镠。孙儒渡江取常州，使刘建锋守之，刘建锋又取润州于钱镠。大顺元年，朱温命汴将庞师古深入淮南，为孙儒败于陵亭，乃还。杨行密取润州，再取苏州于钱镠。孙儒兵破苏州，再取润州。大顺二年，孙儒焚扬州，驱丁壮妇女渡江，杀老弱充食。杨行密入扬州，灭火赈灾。孙儒接着焚掠苏、常，进逼宣州，钱镠复取苏州。孙儒围宣州，杨行密取常、润，进兵擒斩孙儒。

孙儒将刘建锋、马殷西走江西。杨、孙交兵几五年，其间兵连祸结，江淮之间，东西千里，人烟稀少，将本是富庶甲天下的扬州，践踏的十室九空。杨行密回扬州，朝命为淮南节度使。杨行密劝课农桑，数年之后，扬州渐复旧观。

归州刺史成汭取荆南，惨遭刘汉宏、黄巢几番焚掠、洗劫，时江陵仅存十七户，成汭通商务农，十余年后，方增至近万户。

利州刺史王建请讨陈敬瑄，唐昭宗素恨田令孜，以宰相韦昭度为帅，讨伐陈敬瑄。光启三年时，王建取阆州，西川节度使陈敬瑄欲召王建对付东川节度使顾彦朗，旋因畏其强而拒之。韦昭度屯兵成都城外，三年不克。王建围攻邛州，历时十月，终破城。大顺二年（公元891年），朝廷以久围无功，命罢兵，复陈敬瑄官爵。王建不受命，韦昭度被迫将印节交付王建还京。王建急攻成都，陈敬瑄降。王建入成都，严禁军士焚掠，朝命以王建为西川节度使。景福二年（公元893年），王建杀陈敬瑄、田令孜。

河东节度使李克用攻昭义节度使孟方立，拔磁、洺二州，攻邢州，孟方立自杀，弟孟迁为帅。平卢节度使王敬武死，子王师範为帅。大顺元年，李克用攻陷邢州，孟迁降。李克用攻云州，防御使赫连铎求救于卢龙节度使李匡威，幽州兵至，李克用退兵。赫连铎、李匡威、朱温请讨李克用，宰相张濬以“强兵以服天下”许之，孔纬亦允之，乃以张濬讨之。张濬兵出阴地关，攻赵城，为河东“十三太保”李存孝所破，再完败于晋州，张濬逃，尽失师徒。翌年，张濬、孔纬遭罢相贬谪，朱温上表诉冤，乃罢。

因潞州附朱温，李克用围之。朱温攻泽州李罕之，李存孝救之，破汴兵，回师复取潞州。朱温进兵攻魏博罗弘信。罗弘信兵败求和，朱温归还俘虏，旋即退兵，魏博自此服于汴。

大顺二年，六军十二卫观军容使、左神策军中尉杨复恭专权，唐昭宗用都将李顺节攻其宅第，杨复恭走兴元，举兵抗朝廷。李顺节旋因骄横被部下所杀。翌年，凤翔节度使李茂贞以讨杨复恭为名，要挟朝廷，旋为山南西道招讨使，取凤、兴、洋三州，拔兴元。杨复恭与养子杨守亮走阆州，为西川兵所败。乾宁元年（公元894年），李茂贞攻拔阆州，擒杀杨复恭、杨守亮父子。

大顺二年，李克用破云州，赫连铎奔吐谷浑部。再攻成德节度使王鎔，卢龙节度使李匡威救之，李克用还屯邢州。三镇相攻，互有胜败。李克用假子李存孝据邢、洺、磁三州反李克用。王鎔欲救李存孝，为李克用所败，反以兵粮助李克用。幽州将刘仁恭投奔李克用。李克用兵围邢州。乾宁元年，李存孝粮尽出降，被车裂。李匡威为其弟李匡筹所逐，投王鎔，潜谋其位，为镇州人所杀。李克用攻幽州，李匡筹败逃沧州，为义昌节度使卢彦威所杀，幽州降。李克用以降将刘仁恭为留后，刘氏遂有卢龙。

朱温汴军连年攻打武宁节度使时溥，数度请和不允。景福元年，濠、泗二州降，汴军进围徐州。围城达五月，终破，时溥全族*而死。

景福二年，王潮围攻福州年余，破之。王潮乃寿州王绪部将，依附于秦宗权。因秦宗权称帝，随王绪经江西至福建。军乱，王潮在众将拥立下，囚禁王绪，进兵泉州。光启二年，攻拔泉州，遂为泉州刺史。王绪自杀，其子王秋叶流落海外。闻福州破，汀、建二州望风而降，王氏乃拥有七闽之地。

钱镠筑杭州罗城，周七十里。朝廷以钱镠为镇海军节度使；刘隐为封州刺史；刘建锋、马殷攻取潭州，刘建锋称留后。

唐乾宁二年（公元895年），河中节度使王重盈死，军中立王重荣子王珂为帅。王重盈子王珙、王瑶起兵攻王珂。王珂依附李克用，王珙、王瑶求助于邠宁王行瑜、华州韩建、凤翔节度使李茂贞。三帅请朝廷以王珙为河中节度使，被拒，遂挥兵入京师，杀宰相韦昭度、李溪。李克用率兵南下，声言将讨三镇，三帅闻河东兵起，急速还镇。

禁军将领因谋劫唐昭宗内讧，长安大乱。唐昭宗逃入南山，士民数十万人逃亡出城，中暑死者十有三四。李克用兵至渭桥，迎唐昭宗还京。李克用破邠州，杀王行瑜。李克用进爵“晋王”，凯旋东归。

董昌在越州称帝，号大越罗平国。钱镠奉朝命往攻，董昌畏惧请罪，钱镠退兵。乾宁三年，董昌再反，钱镠围越州，杨行密救董昌，攻陷苏州。钱镠将顾全武破越州，怕钱镠念旧，诛杀董昌。钱镠自此兼有浙东、西，为镇海、镇东两军节度使。杨行密趁势取蕲州、光州，杨氏遂尽有淮南之地。

朱温攻兖州不克，李克用遣李存信救兖、郓，假道魏博，侵暴魏人，魏博节度使罗弘信袭败李存信，自此拥立朱温。李克用再攻魏博，魏、博、贝、澶、相六州均遭侵掠，汴将葛从周救魏博，大破河东兵。朱温趁势专攻兖、郓，尽取属城。

乾宁四年，汴将葛从周、庞师古破郓州，擒杀朱瑄。葛从周再下兖州，朱瑾南奔，投靠杨行密。朱温遂大举攻打杨行密，自屯宿州，命庞师古屯兵清口，葛从周屯兵安丰。杨行密大破汴军，击溃葛从周，斩杀庞师古，朱温大败而回，从此不能争江淮。

乾宁三年，唐昭宗募兵数万，交由诸王统率，欲谋自强。李茂贞进逼京师，败官军。唐昭宗奔华州，依韩建。李茂贞焚掠京师。乾宁四年，韩建迫唐昭宗罢诸王典兵，散遣诸军，尽杀诸王。乾宁五年，朱温谋迎唐昭宗赴洛阳。李茂贞、韩建遂修复长安宫室，请帝还京。

潭州刘建锋为部下所杀，诸将立马殷为帅。荆南节度使成汭取沿江州县，西至渝、涪。广州牙将拒广州节度使“薛王”李知柔，封州刺史刘隐入广州，迎李知柔，遂为行军司马。王建破梓州，顾彦晖自杀，二人争东川凡三年。刘仁恭不服李克用调遣，李克用攻之，在木瓜涧遇伏大败。钱镠将顾全武破淮南兵于嘉兴，又攻克松江、无锡、常熟、华亭。王潮身死，弟王审知为节度使。

乾宁五年（公元898年），朝廷以朱温为宣武、宣义、天平三镇节度使。朱温夺取李克用邢、洺、磁三州。刘仁恭取义昌军沧、景、德三州，节度使卢彦威奔汴州，刘仁恭遂有幽、沧两镇。唐昭宗回转京师，下诏说和朱温、李克用，朱、李二“王”，早已势同水火，无死不休，置若罔闻，继续相攻。

李克用部将昭义节度使薛志勤死，李罕之引泽州兵私据潞州，越年即死，河东兵遂轻取泽、潞。魏博罗弘信死，子罗绍威为帅。刘仁恭欲兼并河朔，攻魏博，破贝城，屠城，进逼魏州。罗绍威求救于朱温，汴兵救魏，大破幽州兵，朱温一时兵强马壮。

光化二年（公元899年），马殷遣将破道州，杀蔡结；破郴州，杀陈彦谦；进攻连州，鲁景仁自杀。马殷尽有湖南七州之地。光化三年，马殷取岭南桂、宜、岩、柳、象无州，马氏遂拥有湖南、岭南之地。朱温遣葛从周攻刘仁恭，拔德州，围沧州。李克用遣李嗣昭攻邢、洺以救沧州。葛从周还救洺州，败李嗣昭。朱温因王鎔通李克用，移兵攻赵，王鎔惧，求和，并劝朱温乘胜平幽、沧、易、定四州，整合河北诸侯以制河东“晋王”李克用。朱温遂攻拔瀛、景、莫、祁，进攻定州，王郜奔晋阳。王处直为留后，与朱温讲和，刘仁恭救定州，败于易水之上。由是，河北诸镇，皆奉朱温为盟主。